“四大名著”是一种约定俗成的说法，指的是《三国演义》、《水浒传》、《西游记》及成书较晚的《红楼梦》。其中，《三国演义》描写了从东汉末年到西晋初年的群雄争霸的故事，其中的故事人物大多以《三国志》中真实的历史为原型，很像是三国“正史”。《水浒传》讲的是宋徽宗年间的官民斗争，也有一定的历史原型，但只能称之为“草莽英雄们的奋斗史”。《红楼梦》为四个家族的衰败史，也是林黛玉与贾宝玉的爱情史。《西游记》可以直接称作是“一个人的史诗”。每一部作品的时间跨度都很大，篇幅也大。
《三国演义》约72万字，《水浒传》约92万字，《西游记》约83万字，《红楼梦》约107万字。一个人能看完这四部作品也是不容易。不过，尽管许多人不一定真正的亲自读过“四大名著”原著，“四大名著”的地位却早已深入人心，代表的是中国古典小说最高水平（事实当然并非如此）。然而，在1949年以前还没有这种说法。
从明朝“宇宙四大奇书”到民国“四大名著”
王世贞
明朝时，一个叫王世贞的文学评论家率先提出了“宇宙四大奇书”的说法。但“宇宙四大奇书”指的是《史记》、《庄子》、《水浒传》与《西厢记》。后来，冯梦龙提出了“四大奇书”的说法，并把《史记》与《庄子》踢出了“四大奇书”，取而代之的是《三国演义》及《金瓶梅》，而“四大奇书”的说法在当时得到了很广泛的认同。
后来，《红楼梦》、《儒林外史》相继问世，“四大奇书”又开启了新一轮的排位。胡适曾说过：“吾国第一流小说，唯有《水浒》、《西游》、《儒林外史》、《红楼梦》四部。”此外还有兼容并包的“六大名著”的说法等。不过，尽管起初“四大名著”是由文学评论家们提出的，最后的评选还是落在了普通大众的手中。
1951年3月，人民文学出版社建社，冯雪峰任总编辑，提出了“中国古典文学名著及民间文艺”的出版计划，紧接着《水浒（七十回本）》率先被编辑出版，在这之后的几年，《三国演义》、《红楼梦》、《西游记》也相继出版。当然，出版的还有《金瓶梅》、《儒林外史》等小说。因“《金瓶梅》的作者不尊重女性。”所以，这本小说从一开始便遭受冷落，也因此早早的便被赶下了神坛。
据统计，在出版之后的十多年里，《三国演义》、《水浒传》、《西游记》及《红楼梦》这四部著作印数最多，都超过了几百万册，成为了最受欢迎了四部古典小说。现在最受欢迎的是《红楼梦》，但在当时《三国演义》的销量位居榜首，印数达到了646万册。
但在此时仍未有明确的“四大名著”的提法，直到80年代，“四大名著”被许多文学评论家在作品中提及。这四部作品在古典小说中的地位才算是稳固了下来。但这里还是要再说一下，“四大名著”只是一种约定俗成的说法，并不能说明这四部小说就是其中水平最高的作品。从“四大名著”说法的由来中也可看出许多人心中有着不同的“四大名著”的版本。
现代与当代“四大名著”《红岩》、《红日》、《红旗谱》和《创业史》，简称“三红一创”，算是现代文学中的“四大名著”。而当代“四大名著”的争议就比较多了，有人提出了《白鹿原》、《活着》《废都》及《平凡的世界》算作是当代“四大名著”。
《活着》，余华的代表作，故事简单，语言质朴，但这本书就是有魔力让人读过之后便难以忘怀，因为他讲了一个很简单的道理：无论生活带给了你什么，活着就得承受。《活着》的意义深远。但是篇幅有点短，私以为当代“四大名著”至少应该是鸿篇巨著。
《平凡的世界》，两个兄弟的奋斗史。是一部看后让人振奋的书，读完了你才知道什么是真正的艰难奋斗。《白鹿原》，这部小说很有现代“四大名著”的味道。故事曲折动人，也有一定的现实意义。
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