在河南，曲剧《卷席筒》可谓家喻户晓，许多人随口就能唱上几句“小苍娃我离了登封小县……”，塑造“小苍娃”这一经典艺术形象的，正是海连池老师。
海连池出生在战乱不断的20世纪40年代。当时，海家只有两亩薄地、两间土坯房。海连池在六个弟兄中排行老二，家里经常吃了上顿没下顿。填饱肚子，一直是海连池儿时最大的梦想。为了维持生计，海连池的父亲除了种地外，还经常给人钉鞋。因为生活所迫，年仅 8 岁的海连池就开始跟着父亲钉鞋。
幸运的是，贫穷和饥饿并没有埋没海连池的艺术天分。他有个会拉越调弦的三伯，海连池四五岁的时候，每首曲子或每个唱段只要听上三四遍，就能烂熟于心。海连池还有个八伯曾在冯玉祥的部队里当兵，走南闯北，见过大世面。他见这个小侄子既聪慧又好学，就给他买了个弦子，鼓励他跟三伯学。在那个几乎家家没有隔夜粮的年代，这把弦子的价值绝对不亚于现在的钢琴。有一年夏天，附近的十里铺村来了个戏班，唱的是曲剧《大祭桩》和《柳公子投亲》。十里八村的人都去看，戏台下挤得人山人海。年仅 5 岁的海连池个儿头小，在人群里不起眼，他就钻到戏台最前边，抱着戏台下面的石磙看（旧时，农村的戏台都是用石磙搭建的），这样既没有人挡视线，也没人挤走他。回到家，他就咿咿呀呀地模仿，一招一式地比画，简直到了痴迷的地步。8 岁的时候，他就经常在乡亲们面前表演戏曲了。
万般无奈，好不容易病愈后的父亲决定带着海连池出去讨生活。他们靠着钉鞋手艺，一路游走，最后到了登封县（今登封市）。当时登封县与禹县交界处正在修白沙水库，工地上有很多工人 。 看到工地上的活儿非常费鞋，他们就暂时停了下来。父子俩一个钉鞋、掌鞋，一个拉弦子招揽顾客。那个时候，人们的业余生活本来就十分贫乏，工地上又是半军事化管理，工人们的生活劳累而单调。海连池的弦子声吸引了许多人的关注，边听弦子边修鞋的人络绎不绝。海连池和父亲的收入也越来越多，度过了那段困难的时光。对于这段经历，海连池在世时曾说“我小时候聪明得很！”确实，幼时的他无论什么东西都一学就会。不久之后，他学会了父亲的全部修鞋手艺，就独自出去挣钱了。
白沙水库建设工程是当年河南省的重点工程，经常有戏剧团去工地上慰问演出。小小年纪的海连池经常白天做生意，晚上爬到树上看演出，对戏剧越来越着迷。由于特别喜欢戏剧，他给自己的修鞋生意定下个规矩：剧团的人来修鞋，分文不收。
有一天 ，海连池的鞋摊儿前突然来了一位高高瘦瘦的男子（海连池后来才知道是郑州市曲剧团的音乐设计王培英），修完鞋后，非让海连池拉段弦子听听。听完之后，那名男子连声说不错，随后问他：“你想不想去郑州市曲剧团啊？”海连池脱口而出：“想不想去？我做梦都想去！”那人就说：“那你去团里考试下吧！”第二天上午，海连池瞒着父母，带着修鞋箱、弦子到了曲剧团。王培英领着他到团领导面前拉了一段弦子，团领导当即拍板：“明天带着你的行李来团里上班吧。”
初进剧团时 ，海连池在幕后从事伴奏工作。1956 年，聪明好学的他被剧团送到郑州市戏曲学校学习 。 在学校学习的四年中 ，海连池专攻花脸行当，即净角。他每天 5 时就起床，每一分每一秒都如饥似渴地学习各种知识 、练功 ，不仅学会了本专业的各种技能，还掌握了其他行当的基本知识。
可海连池学成回到剧团后发现，当时的曲剧剧目多为抒情类，主演一般是旦角，演出的多是公子落难、小姐搭救，小丑挑拨、父母悔婚等家长里短的剧目，很少有花脸的角色，他只能跑龙套，演一些班头、衙役、家丁、书童、解差之类的角色。海连池不甘心，想来想去，决定偷偷学艺：不管什么行当的戏，只要喜欢，他就偷偷地边看边学，边学边记。只要台上有演出，他一有空就仔细听，认真看，比在学校还用心、刻苦。别人经常看到他在戏台下一站就是几个小时，眼睛盯着演员，除了双手偶尔比画几下外，一场戏下来，几乎不离原地。
工夫不负有心人 。 他 22岁 的一天，机会来了。有一次，郑州市曲剧团到部队演出《风雪配》。当台下的官兵坐得整整齐齐等待演出开始的时候，男主角却意外失踪了。眼看离开演只剩10 分钟了，团长只得心急火燎地询问有没有人能够顶上。救场如救火，海连池毛遂自荐。虽然疑虑重重，但情况紧急，团长让他上台试试。令所有人都没想到的是，舞台上的海连池道白流利、台词准确、交流恰当，尤其是唱腔，他用自己特殊的嗓音控制得恰到好处，赢得了一阵又一阵的叫好声。演出一结束，团长就当众宣布：从此以后，海连池就是这部戏的男主角。
没多久，在信阳市确山县的一次演出中，类似的事件再次发生。这一次，海连池救场的角色是《卷席筒》中的曹保山。他再一次赢得了满堂彩。从此，海连池在团里奠定了绝对主演的地位。20世纪七八十年代，《卷席筒》风靡全国乃至东南亚20 世纪 70 年代末，海连池与西安电影制片厂合作，将《卷席筒》搬上了电影屏幕。电影公映后，立刻成为当时戏曲艺术片发行量最大的影片，剧中的小苍娃很快风靡全国。海连池也成为家喻户晓的明星。
1986 年 5 月，在文化部召开的全国叫座剧目会议上，《卷席筒》同时荣获“叫座剧目第一”“全国盒式戏曲录音磁带发行量第一”“百花奖选票第一”三项荣誉。著名剧作家曹禺评价说：“《卷席筒》可与莎士比亚的剧作媲美”。
到 20 世纪 90 年代，海连池主演的《卷席筒》在全国舞台演出近 7000 场，观众总人数超过 3000 万人。据不完全统计，当时全国有十几个剧种 80 多个剧团对《卷席筒》进行了移植演出，在当时日渐式微的戏剧环境中，《卷席筒》犹如一场及时雨，有力促进了戏剧市场的发展。郑州市曲剧团更是凭借该剧长久活跃在全国各地的舞台上。《卷席筒》走出国门后，在东南亚乃至欧洲、北美等地都受到了广泛欢迎，许多民众惊呼“一张破席卷遍东南亚”。由于西安电影制片厂等凭借《卷席筒》获得了巨额利润，赚得盆满钵满，因此，当时的人们纷纷戏称《卷席筒》是“卷钱筒”。
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