徐悲鸿在1931年初冬，历经第七次创作完成的《九方皋》，是中国近代人物画史上一件非常成功的中国画作品，他之所以非常成功，有如下一些具有开创性的文化意义。
引进西方绘画核心元素，塑造了饱满的人物形象
中国人物画有悠久的历史传统，在唐宋时代就达到了很高的艺术成就，但是，中国人物画也有自己天然的不足之处，这就是，我们没有一套系统的科学的造型手段。中国的写实绘画基本上处于自发的摸索阶段。
同时，中国画整体上也过早地偏离了写实手段的持续发展，停止于唐宋的高峰，没有新的更好的写实主义手段，这就在写实造型上手段上，无法达到准准的视觉还真。
徐悲鸿自1917年赴法国学习绘画，到1927年回，10年的留学生涯，他系统研究和掌握了西方的绘画原理，特别在素描上，学到了精深刻画人物的技法。
《九方皋》全图
西方的人物画，是绘画的全部也是绘画的中心，与中国画是分科绘画完全不一样。中国绘画宋代以后，明显分科为山水画、人物画和花鸟画三大科。
其中山水画成为中国画的代表绘画，人物画到清代以后，远远不如山水画与花鸟画的成就，相对山水画有些明显的衰退迹象。这除了中国文人画的欣赏趣味性以外，还与人物画需要更高的写实技法有关。
而中国画对山水、花鸟画的写实要求不是很严格，但是，由于缺乏一些科学的技法，这些不影响山水画发展的绘画体系，却影响人物画的造型，始终无法达到精准刻画人物肖像画的目的。
如果把人物画得准确真实，就会有一种对人物传真的美实现，但是，中国传统人物画缺乏自觉的透视和解剖的分析，因此，往往很难达到对人物精准真实的刻画。
中国画人物画不是没有一点透视和解剖，但是没有严格科学技术手段，这是一个事实，自从清代西画传入中国，对比西画的精准真实刻画人物形象的技法，中国画的这个缺点就更明显了。
素描的写生技法，是建立在一套科学技法基础上的绘画方法，可以帮助我们克服这些缺陷，所以，在《九方皋》这幅人物画的创作上，我们看到了徐悲鸿运用素描技法，达到前所未有的精准真实刻画人物的艺术效果。
这些技法在今天看来，就是很平常的透视解剖的运用，但是，在徐悲鸿那个时代还是前无古人的。
例如对主要人物九方皋和伯乐的刻画，就是充分发挥了西化素描的造型手段，使得我们对九方皋这个人物的体魄、肌肉都能感到跃然纸上的美感。
九方皋这个人物，徐悲鸿采用了西方传统绘画的人体绘画刻画手段，加上解剖的绘画分析，以九方皋健美的身体刻画，补充了肖像画的不足。
例如，对九方皋含蓄谦卑的神态，没有过多的渲染，而对人体宽厚的肩膀，发达的胸肌，上肢和下肢的弯曲变化，完美的膝盖骨和小腿健美的肌肉，这些细节逐一叙述式的刻画，即完整了人体之美，也突出了饱满的人格象征。如果，我们对比一下伯乐身后的衙役干瘪和瘦小的身材，就更加喜欢于对九方皋风尘仆仆找到千里马的肃然起敬了。
而对于伯乐这个人物，徐悲鸿借助西方写实技法，采取了中“传神阿睹”传统的手法，对伯乐的眼神，肢体，手都刻画得既有鲜活的生活真实，又有艺术的戏剧性冲突。
例如，伯乐的眼神非常惊讶，也非常专注，这样描写伯乐，既刻画了伯乐见到千里马的职业惊喜，又刻画了伯乐对九方皋的肯定和喜悦。除了眼神，徐悲鸿还紧紧抓住人物的内心反映，通过扠在腰间的那只手和垂下来的那只手的巧妙而合理的安排，把伯乐的喜悦和自信，推向令人神往的境界。
徐悲鸿刻画伯乐这两只手是不一样的。因为之体语言需要丰富。叉腰的手，是自信的刻画，而垂下的那只手，略略有些弯曲和上扬，仿佛伯乐见到这匹千里马之后，跃跃欲试，就想牵着它兜一圈的样子。
徐悲鸿这样精心细微的刻画伯乐，传达了伯乐爱马的本性和职业习惯。对伯乐和九方皋这两个人物成功的刻画，我们完全可以体会的出来，徐悲鸿在人物塑造上，不但以精准为能事，而且还倾注之人体之美的细节描绘和戏剧性安排。
把传统笔墨技法与西方造型融通性结合
徐悲鸿是近代中国画改良的倡导者，他在出国前的1918年，在北京大学画学研究会学刊上，就提出了改良中国画的具体内容是：“古法之佳者守之，垂绝者继之，不佳者改之，未足者增之，两方面之可采入者融之”。他的五个“之”就是一个改良中国画的纲领。
而他真正系统学习西方绘画以后，徐悲鸿对中国画的改革，越来越加大了西方绘画中素描的因素，以至于在十年以后，他的绘画越来越素描化了，被有些中国画家批评为“素描加线条”式的中国画了。
如果我们看看《九方皋》这幅中国画作品，你会发现，这个作品没有后来的素描加线条的弊端，而更多中国画的纯粹和清新。
徐悲鸿的这幅画，采用了中国画小写意的画法，线条是突出的绘画元素，这是中国画的传统。徐悲鸿在《九方皋》这幅画中有价值的线条的运用在于，他没有完全按照传统中国画的线条勾勒程式，而是以现实写生为依据，对中国画线条的排列组合，做了富有艺术美和真实美的重新组合。
例如伯乐衣褶的刻画，我们明显看得出来，是依据人体结构和人物动态排列的，这样排列组合，不但有了立体感，还有了如临其境的生动感，再加上徐悲鸿对线条高度把控，线条的质感也非常好，这就克服了中国画线条脱离具体生活的纯粹形式化的弊端。给中国画深入生活，以生活为师，反映生活的多样性，留下了深刻的启示。
我们知道，素描的形式是多样的，后来的徐悲鸿也好还是其它画家也好，在中国画引进素描问题上，是有一定的误解和弯路的。
这就是把中国画也当做素描来画，结果既不是素描也没有了中国画的气质和特色。徐悲鸿《九方皋》这幅画，最大的成功在于，他以纯粹的线描造型为基础，没有用加阴影的方法，来把突出刻画物体的立体感作为主要目的，而是把正确的视觉感和中国画的线条美完美结合在一起了。
例如在九方皋这个人物和马的刻画方面，他对九方皋用较为精细的笔法线条，而对马的刻画，则用粗狂的线条和大块的墨色，以写意的笔触在画面上构成了非常醒目的对比效果。但是，他的大写意笔触画马，也没有离开用透视解剖手段，严格控制了写实的造型，马的形体结构，都给人以真实的质感，这就有了全新的中国画造型思想，不用说，这是中国画技法与西方绘画原理的完美结合。
徐悲鸿《九方皋》的创作说明，写意画也可以更加真实一些，具体实现这种真实，就是素描和透视解剖原理的运用。但是，也不要把素描完全带到中国画里，中国画的笔墨技法，也完全有足够的艺术空间可以发挥，能够把艺术形象表现得很精准很生动。
最后谈谈一点小小的遗憾
徐悲鸿的《九方皋》一画，其实在他心里酝酿了足足有十年之久。1917年，徐悲鸿要赴法国留学之前，他给当时段祺瑞政府在上海的淞沪护军使卢永祥画马，他在上海仓圣明智大学认识的老师，也是朋友廉泉就在这幅画上题写了四首绝句，咏卢永祥将军和徐悲鸿画马。诗中的卢使军就是时任淞沪护军使的卢永祥。
我们不妨把四首诗都录出来看看。
《徐悲鸿为卢使君画马》四首：
1
荒荒万劫见沙痕，
细草长松锁洞门。
为写一枝扫寥廓，
与君跃马看中原。
2
天长野阔玉花闲，
龙额封候境里颜。
莫笑归来卧斜日，
嘶风曾踏贺兰山。
3
三千弱水传名迹，
少日飞腾也自豪。
帐外雪花大如掌，
不知谁是九方皋。
4
玄黄血战岂天心，
洗甲天池万马瘖。
长孺也曾为揖客，
赤松海上好追寻。
从这首诗来看，徐悲鸿给卢永祥画的马，应该是一幅《长松跃马图》。画上有松树，有骏马奔驰。徐悲鸿多此画过这样的画。例如，下面这幅画就是徐悲鸿1938年画的一幅《长松奔马》图。
而徐悲鸿从廉泉“不知谁是九方皋”这句诗中，却对九方皋有了了解。
当年，徐悲鸿认识廉泉与康有为时，只有22岁。廉泉将近50岁，康有为60岁，尤其廉泉不但是博学的诗人书法家，也是成功的企业家，他1906年就参与创办了文明书局，经营非常好。就学问来说，廉泉对徐悲鸿来说也相当于他的博导了。
廉泉本人也非常特殊，他虽然是光绪二十年的举人，但是，也参加过“公车上书”，廉泉的夫人吴文芝是革命党人秋瑾的密友，也是书法家。廉泉本人是书画鉴赏家。徐悲鸿去日本和法国留学，廉泉对他的指导影响是很大的。
后来徐悲鸿在《悲鸿自述》和《悲鸿自传》中，带有深情地分别描述说：“此时姬为介绍诗人廉南湖先生，及南海康先生。南海先生，雍容阔达，率直敏锐，老杜所谓真气惊户牖者，乍见之觉其不凡。谈锋既启，如倒倾三峡之水，而其奖掖后进，实具热肠。余乃执弟子礼居于门下，得纵观其所藏……相与论画，尤具卓见，如其卑薄四王，推崇宋法，务精深华妙，不尚士大夫浅率平易之作，信乎世界归来论调。……因写仓颉识姬觉弥，识康南海。南海甚为器重，许为天才。时又识廉南湖，极为契合。遂知名于沪。”
说到徐悲鸿画《九方皋》，我们不能不多问几个为什么。当初徐悲鸿赴法国留学以前，才知道九方皋这个故事的，1927 年他回国才画这个主题，那么，九方皋在他心中至少酝酿了十年。《九方皋》这幅画的内容，来自战国早期诸子百家之一的列御寇的著作《列子·说符》。但是，为什么后来感觉画出的《九方皋》与原典不太一样呢？
我想，可能徐悲鸿后来并没有阅读原典，这就给这幅画作中的主人公是伯乐还是九方皋，留下了疑问。
例如，湖北美术学院教授阮璞先生，在1980年以前，就认为《九方皋》中老者应该是伯乐而不是九方皋，九方皋是那个牵马的青年。
阮璞是著名美术史学者，他应该具备基本的历史常识吧？如果不是按照原典内容，他怎么可能认为徐悲鸿的那个“九方皋”就是伯乐呢？
对阮璞的这个看法，我一直认为非常有道理。因为根据《列子·说符》来说，面对徐悲鸿的《九方皋》，你的第一感觉，那个老者肯定是伯乐在喟叹：“若皋之所观，天机也，得其精而忘其粗，在其内而忘其外；见其所见，不见其所不见；视其所视，而遗其所不视。若皋之相者，乃有贵乎马者也。”
不过，阮璞先生只是从九方皋这个原典来理解的，他可能没有分析过徐悲鸿了解九方皋的来源，也没有注意过徐悲鸿是不是阅读过《列子·说符》原典。所以，才会疑惑为什么徐悲鸿画的伯乐居然是“九方皋”了。
徐悲鸿的《九方皋》这幅画，构思安排，情节叙述的完整性，都没有问题，唯一遗憾的，就是徐悲鸿一直认为，他没有在画上画伯乐，但是，我们根据《列子·说符》原典来看，这个画中没有伯乐，肯定说不过去的。徐悲鸿意在独立赞美九方皋，这个没有错，但是，以原典来看，伯乐九方皋都是被赞美的“伯乐”。
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