蜉蝣目（英文：mayfly，学名：Ephemeroptera）通称蜉蝣，具有古老而特殊的形状，是最原始的有翅昆虫。和蜻蜓目可同分为古翅次纲，他们的翅不能折叠。蜉蝣目昆虫体形细长柔软，体长通常为3-27mm，触角短，复眼发达，中胸较大，前翅发达，后翅退化，腹部末端有一对很长的尾须，部分种类还有中央尾丝，稚虫水生，成虫不取食，寿命很短，最短仅一天而已。蜉蝣成虫不进食，蜕皮后，它们的消化道内充满了空气—最后一次蜕皮之前，中肠鱼端愈合起来，形成一个封闭的腊肠状的气球。里面全是是空气，使得幼虫能轻易浮到水面上来。蜉蝣幼虫生活在各种各样的淡水栖息地，大部分存在于温度适中、不断流动的活水中，少数可在咸水中生存，有一种甚至在陆地上生存，成虫生活一般在飞行中度过。除南极洲，北极高纬度地区和部分海洋岛屿外，全世界均有分布。
蜉蝣是一类原始而美丽的昆虫，起源于石炭纪，距今至少已有2亿年的历史，是最原始的有翅昆虫。主要分布在热带至温带，全世界已知约30-50种，我国已知约36种。蜉蝣体形细长，体璧柔软。复眼发达，单眼3个。触角短，刚毛状。口器咀嚼式，但上、下颚退化，没有咀嚼能力。翅膜质，翅脉网状。前翅很大、三角形。后翅退化，明显小于前翅。翅脉原始，休息时翅竖立在背后面。雄虫前足延长，用于在飞行中抓住雌虫，以利于交配。腹部末端两侧着生1对长的丝状尾须，一些种类还有1根长的中尾丝。蜉蝣成虫常在溪流、滩湖附近活动。根据其对水域的适应与要求，可用于检测水域的类型和污染程度。一生经历卵、稚虫、亚成虫和成虫4个时期，是昆虫中唯一有2个具翅成虫期(亚成虫与成虫)的类群。蜉蝣变为亚成虫后还要脱皮成为成虫，而亚成虫形似成虫，但体表、翅、足具微毛，色暗，翅不透明或半透明，前足和尾须短，不如成虫活跃，这种特殊的发育过程被称为“原变态”。蜉蝣的生活在各种各样的淡水栖息地，滤食水中藻类及颗粒食物，或是捕食水生无脊椎动物。水生的稚虫要在数星期至1年，或更长的时间内经历10~50次的蜕皮才能进入蜉蝣特有的陆生、有翅、亚成虫阶段。亚成虫随后经过蜕皮，变成成熟的成虫。亚成虫及成虫不饮不食，寿命极短，只能存活数小时，多则几天，它们几乎将所有的精力都用于交配，故有“朝生暮死”之说。
蜉蝣目通称蜉蝣，具有古老而特殊的性状，是最原始的有翅昆虫。体形较小或中等，细长，体壁柔软。头部小，触角短，刚毛状。复眼发达，雌性的复眼常左右远离；雄性的复眼常较大，左右接近，且每一复眼上下部小眼面往往不同，一般上半部小眼面大于下半部，也有二部分完全分隔者。单眼3个。口器为咀嚼式，因成虫不取食，没有咀嚼能力，上颚退化消失，下颚也退化，常有下颚须。胸部以中胸最大，亚成虫和成虫都能够在空中飞行。成虫体壁薄而有光泽，常见为白色和淡黄色。有翅一对或两对，飞行时振动频率很小。前、后胸小而不显著，翅有两对，呈三角形，脆弱，膜质，多为前翅大，后翅小，亦有后翅退化者，休息时竖立在身体背面。蜉蝣翅脉相及翅的关节不发达，翅脉最为原始，翅脉极多，多纵脉和横脉，呈网状。翅的表面呈折扇状。足细弱，仅用于攀附。跗节1一5节，末端有爪1对。腹部11节，第11节仅存窄环形背板。雄性第10节后缘有1对由前足延长形成的抱器，3一4节，少数1节，用于在飞行中抓住雌虫。在其内侧有二对短小简单的阳茎。雌性生殖孔1对，开口于第7、8腹节之腹面。卵巢按节排列。两性生殖孔均成对。腹末有1对分节的长丝状尾须，第11节背板常延长形成中尾丝。尾须和中尾丝细长多节，与缨尾目昆虫相似。
蜉蝣稚虫有两种比较特化的体制：
扁平型和鱼型。前者以扁蜉科（Heptageniidae）为代表，虫体扁平，即虫体宽度远大于身体的背腹厚度。蜉蝣稚虫的栖境为方便起见，可将水环境分成两类，一类为静水区，一类为流水区。静水区以湖泊和池塘为代表。进一步可以将静水区光补偿深度以上的区域分成三类，分别为静水水体中、底质表面以及底质中。
幼期（稚虫）水生，生活在淡水湖或溪流中。春夏两季，从午后至傍晚，常有成群的雄虫进行“婚飞”，雌虫独自飞入群中与雄虫配对。产卵于水中。卵微小，椭圆形，具各种颜色，表面有络纹，具粘性，可附着在水底的碎片上。稚虫期数月至1年或1年以上，蜕皮20～24次，多者可达40次。成熟稚虫可见1～2对变黑的翅芽。两侧或背面有成对的气管鳃，是适于水中生活的呼吸器官。吃高等水生植物和藻类，秋、冬两季有些种类以水底碎屑为食。常在静水中攀援、匍匐、或在底泥中潜掘，或在急流中吸附于石砾下栖息。稚虫充分成长后，或浮升到水面，或爬到水边石块或植物茎上，日落后羽化为亚成虫。亚成虫与成虫相似，已具发达的翅，但体色暗淡，翅不透明，后缘有明显的缘毛，雄性的抱握器弯曲不大。出水后停留在水域附近的植物上。一般经24小时左右蜕皮为成虫。这种在个体发育中出现成虫体态后继续蜕皮的现象在有翅昆虫中为蜉蝣目所仅有。这种变态类型特称为原变态。大部分蜉蝣幼虫的生活重心就是进食：一部分是滤食动物，用前腿和口器上的刚毛收集悬浮的食物；一部分则食植物或其他生物碎屑，它们像铲土机一样从岩石或其他表面上刮食藻类；有少数则专司捕食。成虫不进食，寿命短，一般只活几小时至数天，所以有“朝生暮死”的说法。蜉蝣成虫在其短暂一生中负责交配，繁衍后代的任务。
变态类型为原变态，一生经历卵、稚虫、亚成虫和成虫4个时期，是有翅亚纲中较原始的变态类型，仅见于蜉蝣目。特别是从幼虫变为成虫要经过一个“亚成虫期”，这时的亚成虫与成虫完全相似。亚成虫期历时较短，一般经数分钟到一天左右即脱皮变为成虫。雌虫产卵于水中在温带地区，不同种类的蜉蝣均在夏季羽化。热带地区的蜉蝣，羽化则是季节性的，或参照一年中的月相羽化。为完成其倒数第二次蜕皮（羽化），末龄幼虫有的离开水体，有些小型种类则直接在水面羽化。它们首先蜕皮成为有薄薄翅膀的亚成虫。大多数亚成虫在短距离飞行后再次蜕皮，成为翅膀透明、性发育成熟、常被钓鱼者们用做“旋式诱饵”的成虫。有的种类这两次蜕皮的间隔是几分钟，有的则长达数小时。为后代而冲刺成虫的形态和习性，蜉蝣成虫不进食。蜕皮后，它们的消化道内充满了空气——最后一次蜕皮之前，中肠两端愈合起来，形成一个封闭的腊肠状的气球，里面全是空气，使幼虫能轻易地升到水面上。卵小，白、绿或淡褐色，圆或椭圆形。卵一端常有附着的帽状物，或从卵的表面伸出有粘性的细丝。稚虫水生，常扁平。上颚构造原始，仅一个关节突，中央内缘有一突出的咀嚼面，舌两侧有一对间颚。复眼和单眼发达；触角长，丝状。腹部第1至第7节有成对的气管鳃，尾丝2—3条。其中气管鳃是适于水中生活的呼吸器官，稚虫期一般1一3年，大部分每年1代或两三代，在温暖地区10～15 天能完成发育。一般脱皮20一24次，多者达40次。稚虫取食高等植物和藻类，少数种类捕食水生节肢动物。老熟稚虫一般浮升到水面，或爬到水边石块或植物茎上，日落后羽化成“亚成虫”，此期虫体与成虫相似，但翅不透明或半透明，体表、翅、足常被细毛和缘缨，体色较成虫灰暗，前足和尾须短，行动不活泼，呈静休状态，不能交尾。亚成虫期长短与成虫期之长短有相关现象，亚成虫期短者，成虫寿命则短；亚成虫期长者，成虫期则长。蜉蝣变为成虫后还要脱皮。成虫不取食，寿命极短，只能存活数小时，最多为7天，故有朝生暮死之说。
由于很多种蜉蝣对缺氧和酸性环境非常敏感，因此一个地区的蜉蝣数量可以作为衡量这个地区环境污染的标尺。北美和欧洲多地的酸雨曾杀死了蜉蝣栖息地的幼虫，使当地鱼群的数量也随之减少―因为蜉蝣幼虫是鱼群的主要食物。1675年，伟大的荷兰生物学家简·旺麦丹对一种蜉蝣做了详尽的描述,当时这种蜉蝣在荷兰的数量很丰富，但是现在，整个西欧都找不着这种蜉蝣的踪迹了，原因就是蜉的幼虫对环境污染的极端敏感。因此，蜉蝣的存在可以作为鉴定水体质量的重要标准。
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