古代巴人以蛇为图腾，巴字即蛇吞物之象形。按理说，巴人所建立的巴国，其国徽（图腾）应是“蛇”的形象。但实际情况却并不是这样。在巴地所出土的古代巴人器物上，常见其铭刻的是虎的形状，相反，蛇的形象比较少见。后期的巴人因崇拜白虎被称为“白虎夷人”。
现代土家族人至今仍是白虎神崇拜，“白帝天王”、“廪君”是白虎神的化身。“巴蛇”如何变成了“白虎”，是一个值得探究的问题。
关于巴人、巴族及蛇与虎，在先秦古史料兼传说的《山海经》中有他们的一些记载。
《山海经·海内经》：
西南有巴国，太昊生成鸟，咸鸟生乘厘，乘厘生后照，后照始为巴人。
又有朱卷之国，有黑蛇，青首，食象。
《山海经·海内西经》：
夏后启之臣曰孟涂，是司神于巴人，请讼于孟涂之所，其衣有血者，乃执之。
开明兽身大类虎，皆人面，东向立昆仑山上。
《山海经·西山经》：
孟山……其兽多白狼、白虎。又：鸟鼠同穴山，其上多白虎。
《山海经·大荒西经》：
昆仑之丘有神，人面虎身，有文有尾，皆白处之。
以上所引皆与“巴”、“蛇”、“虎”有关巴与蛇的关系是明确的。（《山海经》中关于巴的记载不少，此处只引两段巴人出自于太昊伏牺族系，《帝王世系》说伏牺氏蛇身人首，因此，巴作为伏牺氏的一支．以黑蛇为其部族图腾。
《山海经》中关于虎的叙述似乎与巴无关，但其中有一个夏后启之臣孟涂司神于巴的记载，说明这个孟涂担任过巴人的首领兼大祭司。近人何新考证：夏后启又名夏后开即开明，开明有一怪兽为虎类，具有人面，这个虎神就是孟涂。还考证：孟涂乃孟涂之讹。：“孟涂”为“于涂”之音即是“拎菟”。江、淮、楚之间的古代人就称虎为“于菟”。《左传·宣公四年》“楚人谓虎为菟”。可见菟、涂为一字。虎人在殷甲骨卜辞中称“虎”方。（何新《诸神的起源》）。如果此考证成立，那就说明早在夏代，以虎为图腾的夏后启之臣孟涂，就曾把“虎”的大旗悬挂在了古代巴族人的头上。因此，巴人与虎人后来融合而将“虎”形象取代“蛇”形象为巴人部族和巴国的图腾或国徽也就毫不奇怪了。
虎人与巴人的融合早在夏商就已经开始了。古代巴人的遗物中，有一种叫做錞于的青铜器就是虎人带到巴人中来的。商周时期，中原普遍使用了錞于的军乐器。虎夷将錞于带到南方。他们既然以虎为图腾，便在錞于上铸一只虎作为族徽。近二三十年来，出现了很多虎钮錞于。多集中于川鄂湘黔四省毗邻之地，宋代洪迈《容斋续笔》载：淳熙十四年，慈利出土了一件，“虎钮高一寸二分”。四川涪陵小田溪出土两件，万县出土的虎钮錞于盖中心为虎，贵州松桃出土五件，湖北恩施出土两件，松滋一件、长阳出土五件，《湖北通志》也载“施南、长阳附近屡获此“錞”。这些地区均为虎夷分布的范围。
虎形玉器在江淮之间出土很多，仅1983年春，河南光山县城宝相寺的春秋早期黄君孟夫妇合葬墓中，就出土了弯角形玉虎和虎形玉瓒，还有玉虎二十五件。
虎形铜武器在今湖南益阳县曾出土扁茎虎纹剑一件，和四川冬笋坝、宜昌地区出土的虎纹剑相同。1978年常德贺家山农场出土一件虎首形铜钺。湘西还发现有浮雕虎头形铜戈。四川出土虎纹戈和飞虎矛，陕西安康地也出土不少虎纹标志铜武器。
(罗家坝出土青铜虎纹)
宣汉罗家埧巴文化遗址出土的青铜器达500件，很多器物特别是青铜兵器上大多铸有虎纹图案，单巴式柳叶剑就有35件。
虎方是一个古老的方国，最早为虎氏族，是黄帝系统的六个胞族之一。它曾在黄帝轩辕氏的统领下，大败炎帝于阪泉之野。到了商代，成为虎方，与商的关系是先和后战，终于被迫由河南中部向东南迁至淮北及淮南。由于邻近东夷诸族，其习俗有浓厚的东夷色彩，故又称虎夷或夷虎。周灭商后，它曾遭到周王朝的几次征伐；春秋末期，又受到楚国的征讨，才逐渐循着江淮之间，由东向西迁至大复山一带，再由汉水以东南渡长江，又循江西上至宜都，沿清江经三峡而至川东，形成了白虎复夷，其中有的和巴人相融，还有一部分则南迁至川鄂湘黔边境而成为土家族的先民。虎人的昝、庹、扶等至今仍是土家人姓氏。
巴人与虎人是两个不同的部族。巴以蛇为图腾，器物多有蛇纹。以后巴、虎两个部族互相结合，虎纹风习便渐为巴人所采用。从《后汉书·南蛮西南夷列传》所载巴氏之子务相为廪君，死后“魂魄世为白虎。巴氏以虎饮人血，遂以人祠焉”。也说明巴人逐渐接受了对白虎的崇拜，与白虎夷人已有共同的原始巫教信仰，这是两族共同融合的基本先决条件。这如同阿拉伯人与柏伯尔人因共同信仰伊斯兰教，而融合为一个民族那样。
(涪陵小田溪出土巴人墓)
自春秋中期到战国末期，巴楚关系紧张，常常交战。楚人信仰巫术，多制造虎座鸟架鼓，作为祭祀神明的乐器。这种乐器一般都是鸟立于伏虎之上，鸟形如凤，以象征楚国，犹如《楚辞》里对凤凰高度的敬仰和歌颂那样。所以鸟（凤）立虎座鼓架，无疑含有一种楚国制伏巴国的含义，亦属古代用巫求禳祷的一种形式。
虎人与巴人的融合并不是一帆风顺的。因为这不是简单的虎族加入巴人的行业，从事实来看，巴人的蛇图腾被虎图腾所代替，可以说是白虎巴人取代龙蛇巴人成为了巴族新部落联盟的首领。如同夏后启派孟涂司神于巴一样取得了对巴的领导权。但在这个过程中肯定会有斗争，甚至斗争有时是很激烈的。从在蜀中白马寺出土的一件铜戟上我们看到：戟的尖部有一虎头龙身，口衔一兽，右爪抓一蛇，左爪持树枝。后部有二武士相向，头戴山字冠，手执长剑，骑在虎头龙身上，虎口各衔一蛇。这个造型所表现的是虎正在制服蛇，因此，巴蛇变为白虎是有斗争的。这场斗争的结果是古老的蛇形象退出了巴人的历史，白虎巴人在峡江称雄。姬姓巴王族是否还存在不得而知，但有一点是可以肯定：主宰峡江巴国的是白虎巴人。
(川鄂专家长阳座谈巴文化)
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