1901年，清朝被迫与列强签订了《辛丑条约》，清朝成为了“洋人的朝廷”，中国也正式沦为了半殖民地。慈禧太后在此战失败后似乎才如梦初醒，随即发动了一场改革运动——新政。新政全称“维新新政”，范围包括政治、军事、教育和经济，改革的范围、深度和速度都到达了中国历史上的新高峰，大大推动了中国近代化的进程。然而，就在新政推行了10年后，清朝最终轰然倒下。为什么新政没能挽救清朝呢？
一，新政带来的种种问题1901年1月29日，逃亡西安的慈禧太后以光绪帝的名义发布了“变法”上谕。她号召朝廷上下大臣“就现在情弊，参酌中西政治，举凡朝章国政、吏治民生、学校科举、军制财政，当因当革，当省当并，如何而国势始兴，如何而人才始盛，如何而度支始裕，如何而武备始精，各举所知，各抒所见”。
上谕颁布后，各大臣纷纷上奏，各陈所见。其中刘坤一、张之洞联奏的《江楚会奏变法三折》影响最大，风靡一时。7月下旬，慈禧太后就以《变法三折》为蓝本，开始了轰轰烈烈的“新政”。
新政的主要内容可以分为四点：
（1）政治上，精简机构。裁汰河东河道总督、湖北、云南、广东三省巡抚以及詹事府、通政司、太常寺、太仆寺、光禄寺、鸿胪寺等衙门。另外根据《辛丑条约》规定设置外务部，取代总理衙门。
（2）军事上：裁汰制兵防勇，编练新军、巡警。
（3）教育上：停止科举，开经济特科，下令各省设立学堂，奖励留学。
（4）经济上：废除了传统“重农抑商”之策，实行“重商主义”。设立商部，颁布商会简明章程、奖励公司章程、公司注册试办章程以及商律；设立劝工陈列所、高等实业学堂、户部银行等。
从总体来看，新政的内容和“维新变法”的内容大体上是一致的。从1898年维新变法失败到1901年重新开始新政，中间有三年的时间被浪费。新政推行的得比较紧密，出现了许多严重的失误。
首先，新政缺乏统一的部署，基本上是想到什么就推行什么。由于清朝中央集权已经瓦解，新政往往是地方总督自行实行，而地方官员许多又百般拖延，甚至贪污腐化，借新政的名号敛财，导致新政的效果被大大折扣。
其次，新政缺乏财政支持。和1898年相比，清朝的财政危机更加严重。由于“庚子赔款”，清朝需要向列强赔偿9.8亿两巨款，而推行新政又需要更多的资金。为了筹集新政的资金，清朝不得不向地方摊派，而地方又要增加对民间经济的搜刮。因此新政一定程度上也在激化社会矛盾，增加了群众对清廷的不满情绪。
第三，新政的许多措施没有分清轻重缓急，导致社会矛盾加大。新政的最紧要的任务应该是富国强兵，其次才是社会变革。但是清廷却在1904年废除了科举制，严重损害了传统士人的利益。实际上，科举制本身并没有问题，有问题的是科举考试的内容罢了。孙中山也提到“罢废科举，未免因噎废食。”
第四，新政加重了边疆危机。此次新政推行的范围很大，已经涉及到了新疆、蒙古、东北、青藏等地。然而，边疆和内地的情况不同，在边疆推行新政就如同“改土归流”，容易导致边疆“离心离德”。在新政过程中，大量的汉族移民边疆，一方面可以充实边疆人口，但因为操之过急，许多事处理不当，最终激化民族矛盾。辛亥革命后，蒙古在俄国的支持下宣布“独立”，这就是新政带来的后遗症。
二，中央集权和地方势力的矛盾新政面临的核心问题就是中央集权的问题。自太平天国运动以来，清朝地方势力就崛起了，他们发动了洋务运动，成为了社会变革的先锋，但同时也是清朝走向瓦解的关键人物。地方势力拥兵自重，在对外战争中也是避战自保，导致了中法战争的“不败而败”，以及甲午战争的惨败。在八国联军侵华之时，东南各省竟然和列强单独签订合约。
清廷推行新政，有一个重要的目的就是收回地方的权力，所谓“枪杆子里面出政权”，收回地方权力就必须要拥有一支能征善战的军队。因此，编练新军就成为了清廷的重中之重。
湘军
太平天国运动起来，地方团练兴起，出现了湘军、淮军、楚军等新兴军事集团，此后清朝又仿照湘军组建了练军、防军。但是从甲午战争中的表现来看，这些军队的战斗力已经严重下滑，甚至不堪一击。加上这些军队主要由地方控制，因此清廷需要组建新军。早在甲午战争失败后，清朝就开始建设新军，其中北有新建军，南有自强军，但是尚未成规模。
1901年9月11日，清廷下令各省广设武备学堂，培养新式军官。随后袁世凯在直隶编练北洋军。1903年，清朝设立练兵处，以奕劻总理练兵事务，袁世凯为会办练兵大臣。随后，编练新军在全国推广。全国计划编练新军36镇，不过到辛亥革命之时，全国只编练了14镇，其中袁世凯的北洋6镇为精锐，此外奉天、河南、江北的新军都是由北洋新军扩充或者北洋军官训编而成的。
清廷原本想通过编练新军来加强中央集权，可是新军却被袁世凯掌握，使得清朝的大权进一步旁落，这无疑是加速了清朝的灭亡。
清朝在政治上的另外一大改革措施是推行“预备立宪”。日俄战争之后，清廷大部分有识之士逐渐认识到君主立宪的优势，于是准备学习日本，实行立宪。对于慈禧等满清贵族来说，“立宪则皇上可世袭罔替”，于是也支持立宪。
1905年，清朝派遣五位大臣出国考察英国和日本。1906年，五大臣回国，“期以五年,改行立宪政体”。不过，君主立宪政体的本质就是约束皇权，这容易导致满清贵族的特权被架空，因而遭到了顽固派的反对。
最终，清朝以“大权统于朝廷，庶政公诸舆论”为原则，进行了立宪体制改革，于1908年颁布了《钦定宪法大纲》。即使如此，立宪改革的速度依然很慢，到辛亥革命发生之后，清廷才赶紧组建了“皇族内阁”。“皇族内阁”从本质上说明了满清贵族不想放弃特权，而立宪派也对清廷失去了信心，转而支持革命。
皇族内阁
实际上，德国和日本的君主立宪都是君主掌握权力，而传统势力强大的清朝的确可以借鉴德日的模式。然而满清贵族却不愿意在内阁中和汉族官僚分权，这就加速了清廷的灭亡。
三，时代潮流，不可逆转当一个王朝做任何事情都是在为自己掘墓之时，那么这个王朝马上就要灭亡了。清朝末期，清朝实行新政、推行立宪、废除科举、编练新军、鼓励工商业、改革教育，看起来轰轰烈烈，但是每一个措施的实行都让自己距离灭亡更近一步。清朝无论改不该，都会灭亡，因为它已经被时代所抛弃。
清朝后期有两件事在彻底改变中国，一是工商业经济的发展，二是西方思想的传播。自从甲午战争以来，清朝实行了一些鼓励工商业发展的措施，使得中国的民间近代企业有了初步的发展。清朝推行新政，实行“重商主义”，鼓励民间实业发展，的确取得了很大的进步。
从1895年到1900年，全国投资设厂104家，几乎是洋务运动30年的总和。从104年到1908年，全国新设厂达到了264家。在其他部门，民族资本亦有重要发展。在交通领域，全国成立了18个铁路公司，筹集股款共约6000万元，建设铁路422公里。在航运上，全国成立航运企业达586家。除此之外，金融业、对外贸易都得到了迅速的发展。
清末铁路地图
民族经济的转型，也推动了新兴阶层的出现。他们经常和外界发生联系，眼界开阔，容易接受新的思想。当新兴阶层力量壮大之后，他们就希望推翻现有约束现代化经济发展的体制，进而走上了革命的道路。孙中山领导辛亥革命，其资金多来自于新兴阶层的捐赠。在武昌起义之前，他们就发动了保路运动，抵抗清朝的卖国行为。
新思想的传播进一步加速了人们走上革命的道路。清朝推行新政，大规模派遣留学生出国，而这些留学生大多数在国外接受了先进的思想，他们回国后，对清朝的认可度较低，甚至走上了革命的道路。这就是清朝用自己的钱，培养了自己的敌人。其中比较著名的是邹容，他被派到日本留学，随后加入革命团体，创办撰写《革命军》，和清朝的立宪派进行论战，形成了一股思想解放潮流。
民主革命的思想不仅仅影响到了新兴阶层，还影响到了新军和部分官员，一些关于革命的小册子在新军之中秘密传播，导致原本是维护清朝统治的新军也开始有了革命的倾向，开始剪掉了辫子。1911年10月，湖北新军发动了起义，这就是著名的“武昌起义”，随后各省新军、总督、巡抚纷纷响应，清朝土崩瓦解。
不仅新军如此，新建设的清朝水师也是如此。甲午战争之后，清朝逐渐开始重建水师。1909年，清朝水师进行了整编，标志着水师重建成功。1911年，墨西哥发生了排华运动，清廷立即派遣水师远征墨西哥。最终，墨西哥对排华事件道歉，并且答应赔款330万墨银。而这支舰队的主要官员和船员都已经被新思想洗礼，他们在回国途中听说辛亥革命爆发，随即将黄龙旗换成了五色旗。
清末新政虽然失败了，但是新政带来的影响却是不可忽视的。首先，新政是中国历史上最大规模的改革之一，持续了10年，涉及全国各地，大大推动了中国的近代化进程。清朝灭亡之后，新政的遗产又留给了民国，例如北洋军阀就是在新政中崛起的。清朝后期推行的工商业政策、教育政策以及军事政策虽然没有挽救自己，但是却给民国民族经济发展、文化进步等奠定了基础。
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