宁宜城际铁路的线路走向大致如下：由南京南站引出，经马鞍山、芜湖、铜陵、池州，在池州境内跨长江后抵达安庆市，线路全长约257公里。其中，安徽境内线路全长为221公里，江苏境内线路全长约为36公里。
在京沪高速铁路的建设规划中，南京南站是京沪高铁上五大始发站之一。宁宜城际铁路正是通过南京南站与京沪高铁、南京至杭州的城际铁路以及上海—南京—合肥—武汉—成都的沪汉蓉客运铁路实现互联互通，从而大大拉近安徽沿江城市与长三角各中心城市以及国内主要城市间的时空距离。
宁宜城际铁路是国家骨架路网“八纵八横”的主通道的组成部分，东接京沪高速铁路和在建的沪宁城际轨道交通，西与铜九、京九、武九等铁路干线相衔接，是华东路网的主要干线，是长江三角洲城际轨道交通的延伸，同时，也是沪汉蓉通道沿江段的组成部分，成为国家和华东铁路网的骨干线之一