太原古称晋阳。许多地下出土文物表明，早在旧石器和新石器时代，华夏的祖先就在太原这块土地上生育繁衍，并且创造了灿烂的文化。
大约在公元前 497年前，古晋阳城问世，历经春秋、战国、秦、两汉、三国、两晋、南北朝、隋、唐、五代等十数个朝代，太原一直是中国北方的一个军事重镇。公元 979年，赵宋毁太原，新兴的太原又先后在宋、金、元、明、清等数朝中崛起，不仅是军事重镇，而且发展成为著名的文化古城和商业都会。
在太原历史上有许多值得记载的传说和大事：“台骀降龙”变龙山，夏禹治水改龙头山为系舟山；公元前11世纪周成王封其弟叔虞于唐，其子？父改唐为晋；公元前 497年赵简子的家臣董安创建晋阳城；公元前453年赵、韩、魏“三分其晋”，晋阳成为赵国都城；公元前180年刘恒在晋阳“龙潜”16年后即位汉文帝；公元 304年东晋并州刺史刘琨为抵御匈奴入侵 9年喋血保卫晋阳；公元5 50年北魏高欢、高洋父子定晋阳为“霸府”、“别都”；公元 617年李渊、李世民父子起兴晋阳夺取天下，称晋阳为“龙兴”之地，把晋阳定为“北都”、“北京”；公元923年——960年李存？、石敬搪、刘知远和刘崇兄弟凭借晋阳争夺天下，走马称帝建立后唐、后晋、后汉、北汉，称晋阳为“龙城”；公元 979年攻下晋阳，为“钉”、破“龙脉”，火烧水灌，彻底摧毁晋阳；公元 982年赵宋派潘美在唐明镇重建太原城；经金元狼烟后，明清扩建太原，商业兴起，后又遭天灾人祸，日渐萧条。古城太原，历经沧桑。
第一个兴衰期（公元497年至公元396年）
春秋战国时代，由于生产力的发展，手工业和农业逐渐有了分工，形成了城镇和农村。统治阶级为了维护他们的统治，陆续在各地修筑城池。最初建筑晋阳城的是晋国公卿赵简子的家臣董安予。董安予创建晋阳古城时间大约在公元前 497年以前，故趾在今晋源古城营一带，因城池建在晋水之阳（古以北为阳）而得名晋阳。古晋阳城西依悬瓮山、东临汾河水，地势十分险要，城堡十分坚固。据说，董安予在修筑晋阳城时，集中了劳动人民的智慧和力量，用板夹夯土成墙，修治城廓。用高丈余的草木做宫舍的围墙，冶炼青铜铸成宫殿大柱，使晋阳成为城高池深、宫苑壮丽的赵国初期的都城。
公元前 246年，秦始皇统一中国，分天下为36部，初置太原郡，郡置设在晋阳。这时的晋阳也就叫太原了。公元前 201年汉高祖刘邦为抵御匈奴，选派韩王信坐镇北方，改太原郡为韩国，都城设在晋阳，从此晋阳成为北方的边防重镇之一。公元前 196年，汉高祖把雁北和太原郡划在一起，称为代国，封他的儿子刘恒为代王。晋阳又成为代国的都城。公元前 180年，吕后死，周勃等人拥戴刘恒继位，他就是历史上有名的汉文帝。刘恒即位后，由于他念念不忘他与其母出宫后生活了16年的晋阳城，称晋阳为“龙潜”之地，对晋阳十分重视。
当时，晋阳不仅是军事重镇，商业、农业都很发达，手工业已发展到相当水平，能造出雪白明亮，耀人眼目的钢镜、铁镜等物，被称为“东带名关，北逼强胡，年谷独熟，人庶多资，斯四战之地，攻守之场”。据《汉书.地理志》记载，汉代太原郡“属并州，户十六万九千八百六十三，口六十八万四千八十八，县二十一”。当时，在今天的山西境内有252万余人，可见其中有近30%的人口生活在太原境内。从晋阳城创建，经秦到两汉时代，可以说是太原历史的第一个兴旺时期。
东汉末年，国力暗弱，匈奴贵族势力逐渐南移，到晋朝初，并州的大部分地区被匈奴占据，仅剩晋阳附近的一些属县。尤其是到公元 304年，匈奴首领刘渊在左国城（今离石市）建都，自称汉王。他分别占据高平、屯留、平遥、介休等地，矛盾指向晋阳。晋阳人民在并州刺使刘琨领导下，抵御匈奴入侵，坚持长达 9年的喋血保卫战。当时的太原一带，逃亡剩下的户不满 2万，人民饥荒，寇贼纵横，道路断塞，一片荒凉。刘琨失败后，在公元316年至396年的80年间，太原地区曾被当时称为“五胡”的匈奴、羯、鲜卑、氏、羌等少数民族创建的后赵、前燕、前秦、西燕、后燕交替攻占。太原人民长期处于兵荒马乱之中，遭受了数不清的灾难。
第二个兴衰期（公元523年至979年）
公元396年，北魏王拓拔攻占晋阳，置并州。公元523年，高欢（又名贺六浑）掌握了北魏政权，他依据晋阳地形险要，城池坚固的优势，建立了大丞相府，有力地控制了北魏实权，称晋阳为“霸府”。公元 550年高欢的儿子高洋夺取了东魏政权，自立为帝，历史上称北齐，都城虽然设在邺（今河南安阳），但仍以晋阳为基地，亦称为“别都”。由于高氏父子对晋阳有感情，十分重视对晋阳的修建。公元 545年，高欢在晋阳修了晋阳宫；576年后主高纬修建了大明殿；577年幼主高恒修建了晋阳十二院，其壮观程度超过了邺城的皇宫。北齐统治为了游览还在晋祠修筑了读书台、望川亭、鱼沼、飞梁及“善利”、“难老”两个泉亭。与此同时，还在晋阳西山的天龙山和龙山修建了天龙寺、童子寺和法华寺，依山凿岩，雕刻石佛。这就是保存至今的天龙山石窟艺术的最早开凿。这个时期，太原市的农业、商业也得到恢复发展。晋阳城内商业兴盛、市面繁荣，成了北齐的主要商埠。
公元 581年隋朝建立。由于当时突厥称雄北方，为了抵御少数民族的侵扰，晋阳城成为北方军事重镇。隋文帝封他的次子杨广为晋王，驻守晋阳。公元605年杨广即位，史称隋炀帝。他把晋阳作为他的“龙兴”之地，在北齐晋阳宫外，又筑起了高13公尺，周围 3.5公里的城墙，叫做新城，在城边修筑了高13公尺，周围 4公里的“仓城”，并且又修建了一座晋阳宫。由于隋炀帝荒无道，大兴土木，爆发了各地农民大起义。
公元 617年太原留守李渊及其子李世民，从晋阳起兵，攻入长安，夺取了隋朝政权，于 618年建立了唐朝。由于李唐王朝对他们起兵的发祥地十分重视，对晋阳城不断扩建，原来的晋阳城主要在汾河西岸，称为“都城”或“西城”，城中有大明城、晋阳宫和仓城，唐太宗李世民又派人在汾河东岸筑起了东城。武则天在位时，并州刺史崔神庆又在东城、西城之间修建起了中城，正好跨在汾河之上。当时的都城与东、中城相连，称为太原三城。规模宏伟的晋阳——太原之城，成为唐朝的北方屏障。因为东城内井水苦涩难饮，还修筑了从西城把晋水架过汾河引到东城的引水工程，叫晋渠。其后，河东节度使马燧又修建了想东城引晋水工程，还潴成隍塘蓄水，又把汾水分出许多小流环城流绕，两旁都载上杨柳，进一步绿化、美化了城市。与此同时，还在晋阳修筑了许多厅、堂、寺庙，这些建筑围绕晋阳宫、大明宫、坐落在清水绿树之间，使晋阳城更为堂皇清雅。唐代宏伟的晋阳三城，共有24道城门，晋水擦西城而过，汾河穿中城南流，晋渠穿西城、过中城，跨汾河达东城，使之流水哗哗，杨柳飘絮，楼台相望，宫阙巍峨，蔚为壮观。当时的晋阳交通四通八达，经济富庶，手工业、商业十分发达，是全国主要货币的中心。铁制武器日臻完美，并州剪刀锋利无比，铁镜、铜镜、盛誉全国。此外，晋阳硝石、葡萄酒都是当时的贡品。唐代的晋阳不仅城市繁华，而且文化荟萃，人才辈出。诗人白居易、文学家王翰、工部尚书乔琳、宰相狄仁杰都是太原出生的唐代名人。诗人礼李白、杜甫也都来过晋阳。李白还留下了“晋祠流水如碧玉，百尺清潭泻翠娥”的诗剧，杜甫也曾写下“安得并州快剪刀，剪取吴凇半江水”。
公元690年（唐代武则天天授元年）定太原为北都，742年（唐玄宗天宝元年）以北都为北京，与首都长安以及南京（成都府）、西京（凤翔府）、东京（河南府）合称五京。据记载，当时的太原府“领县十三，户十二万八千九百五，口七十七万八千二百七十八”，太原进入了历史上的鼎盛时期。
由于晋阳城城池坚固，唐以后的五代，这里几度被一些野心军阀作为割据称雄的堡垒，称王称霸，自立为帝。从公元907年到979年七十多年间，太原经历了后唐、后晋、后汉、北汉等几个王朝，你争我夺，轮番占领，使晋阳古城惨遭摧残，太原人民苦不堪言。最惨痛的是公元 979年（宋太平兴过四年）宋太宗赵光义经19年“三下河东”，终于灭了北汉，下令焚毁晋阳，次年又引晋水、汾水倒灌晋阳废墟，毁城灭迹，使这座经营近1500年的名城，随着五代的结束而彻底毁灭。
第三个兴衰期（公元982年至1126年）
赵光义毁灭晋阳城后，为了炫耀他平北汉，毁晋阳的功绩，把他指挥作战是驻扎过的崇圣寺改为统平寺（在今后林），修筑了平晋城，但晋阳人民都不敢去那里居住。许多无家可归的老百姓，流离失所，逃到唐明镇和三交村落户，唐明镇当时是一条仅有一条街的小村庄，在现西羊市大关帝庙附近，三交村在太原城北古城村。
由于太原地理位置十分重要，公元 982年（宋太平兴国七年），宋太宗赵光义派三交都部署潘美在唐明镇的基础上，扩大范围，修筑城墙，兴建太原城。宋初修建的太原城是一座土城，城池周长5.28公里。筑四门：“东曰朝曦，南曰开远；西曰金肃；北曰怀德。城西南至现迎泽大街的北边，西至现新建路的东边，后小河、东后小河是当时北面东边的城壕。据说当时认为晋阳出过好几个皇帝，是个‘龙城”，赵宋毁掉晋阳新修太原城街道时，都筑成丁字街，是为钉破“龙脉”，使太原不再出现“真龙天子”，危及赵宋天下。并忌讳使用“晋阳”、“太原”名称，而设为紧州军事，派潘美、杨业把守。公元1023年宋仁宗即位后，对太原又进行了修建，1025年太原和州陈尧佐为了防阻汾水泛滥，在汾河东岸筑了长堤，并引水潴成湖泊，湖堤畔栽种了许多柳树，名曰“柳溪”，东山上长满遒劲葱茏的古柏苍槐，称为锦绣岭。公元1059年赵宗又以并州为太原府，府治设在太原城。公元1060年又修建了著名的晋祠圣母殿。1069年在东山根的马庄修筑了一座大庙芳林寺，两座寺庙东西映辉，游人香客络绎不绝。
随着社会的发展，宋代太原的工商业也逐步繁荣起来，太原城区西南的米市街、南市街、柴市巷、菜市街、麻市街是当时的米、柴、菜和日用品市场；帽儿巷、靴巷、剪子巷、帘子巷、毡房巷、酱园巷等是工商业集中的地方。手工业、陶瓷、冶炼业尤其发达，制造的铜镜作为贡品上贡。设在孟家井、冶峪的官窑生产的“木理纹瓷”，当时在全国颇负盛名。
经过宋代七八十年的发展，当时太原又焕发出勃勃生机，有“花花正定府，锦绣太原城”赞语。据《宋史.地理志》记载：到宋崇宁年间（1102-1106年），太原建制为大督府，辖十县，有“户十五万五千五百八十三，口一百二十四万一千七百六十八”。这个时期，可以说历史太原新城建成后，经北宋一百多年稳定发展达到的又一个兴旺期。
北宋末年，封建统治阶级残酷奴役和剥削劳动人民，阶级矛盾日益激化，农民起义此起彼伏，赵宋统治摇摇欲坠。这一时期，散居在长白山、松花江一带的女真族逐渐强盛起来，公元1115年女真族首领阿骨打称帝，国号曰金。公元1125年，金兵分两路大举南侵，西路由粘罕率军于12月抵达太原城下，河东宣抚使童贯逃跑，太原知府张孝纯率众奋力抵抗，誓死保卫，被围困 250多天，终于粮绝人亡而失败。公元1126年（端康元年） 2月14日，宋钦宗赵恒下诏将中山、河间、太原三镇交金人。从此，太原人民在战乱摧残，异族压榨下，度过了80多年。据记载，太原路（后改为冀宁路）辖区的人口减为“户七万五千四百四十，口十五万五千三百二十一”。
第四个兴衰期（公元1368年至1948）
公元1368年明朝建立，把太原定为“九边”重镇之一。明太祖朱元璋封他的三儿子为晋王，驻守太原，并在太原设置了“山西中书行省”后改为“承宣布政司”，掌管全省行政事务。晋王让他的岳父谢成对太原城进行了扩建。向东、南、北面扩展，建成了周围14公里，高约18米的城墙，外用砖砌，开 8个门：东为宜春（大东门）、迎辉（小东门）、南为迎泽（大南门）、承恩（首义门）、西为振武（水西门）、埠城（旱西门），北为镇远（大北门）、拱拯（小北门），城外城壕深10米，城头四角建角楼 4座，小楼92座，敌台32座，使之成为“坚逾铁瓮‘的城堡。晋王还在城内修建了宫城，富丽堂皇的王府宫殿，有三个大门：“东华门”、“西华门”、“南华门”。宫城的外城墙叫东肖墙、西肖墙、南肖墙、北肖墙。肖墙内还修建了为晋王服务的各种设施，为举行祭祀的天地坛，管理膳食的典膳所，供游乐的花园杏花岭、松花坡等。晋王的王室分封为王，纷纷占地建造王府，为宁化府、临泉府、方山府、大小濮府等，还有钟楼、鼓楼、庙宇。到清带，太原城规划基本与明代差不多。统治者为防备人民反抗，在晋王府的废墟上修建了4000余间营房，驻扎精骑营，后叫精营街，以上许多地名仍保留至今。
随着社会经济的发展和军事的需要，明代太原的兵器创造更为发达，城内奶生堂与半坡街的“镔铁坑”相传是明初锻铜作坊的遗迹。从宋代开始的烧陶器”官窑“，更为普遍。清朝中叶手工业有了较大发展，炼铁和硫磺生产也很发达。商业方面出现了封建性的同行会，形成了粮行、油面行、绸缎行等十大行业。许多街道以行业命名，如东米市、西米市、东、西羊市、估衣市、棉花巷等。与商业资本紧密相关的银钱业也曾兴隆一时。太原是明清两代的边防重镇，又逐渐成为北方的主要工商业都会。
《明史.地理志》和《清史稿.地理志》对太原府人口未作记载。据明《太原府志》统计：明万历（公元1573至1620年）年间，太原府辖25县，有121043户，990450人，其中：太原县有 9827户，73438人。但是由于受了几次天灾的劫难，太原城再次凋衰。公元1646年（清顺治三年）晋王府失火，从内城烧到宫门，燃烧数月，所有宫殿和各种建筑化为灰烬：公元1815年（嘉庆20年）东山洪水爆发，浪高丈余，冲没了东关，大南关，受灾十分严重，使太原城失去了往日的繁荣。公元1877年光绪三年，连年大旱，颗粒无收，同时瘟疫流行，人民不是饿死，就是逃亡。公元1886年（光绪12年）汾河决堤，水势凶猛，半壁西城顿成泽园，满洲城、学台衙门、太原府文庙、阳曲县文庙及许多民房荡然无存。经历几次大劫，据地方志记载：公元1900年（光绪26年）太原一城四关，仅有人口3万人。
1911年辛亥革命后，虽然创建了一些军火工业为主的现代工矿业，修建了简易机场和南、北同蒲铁路，城区内也陆续出现了商店、饭店和公用设施，但城市和经济发展极为缓慢。尤其是当时正是烽火连天、战祸不断的战争年代，古城太原经济凋蔽，民不聊生，一片萧条景象。