地铁并不是只有修在地下的才叫地铁，地铁的目的主要是缓解城市交通压力，修在地下是因为地面和高架都符合修建标准。地铁能够修在地面上就不会高架，能够高架就不会修地下。一般我们把高架的地铁叫轻轨，其实这是不对的，按照国家标准的说法高架的也是地铁，地铁和轻轨主要是按运力来分的。
首先是城市会有规划，这个地方计划发展多少人，然后建筑物和道路怎么规划，居民区会避开噪声大的高架地铁。
然后就是地下地铁一次性投资太大，搞不起，不如先修好高架先受益。
最后，一般高架地铁都是连接主城和卫星城居多，所以有些就会在卫星城转到地下去。
修在地面上的地铁虽然少见但也是有的，国内北京地铁13号线、八通线都有部分在地面上。地铁直接修在地面上主要是影响交通，所以要么是郊区（13号线），要么是修在高速路中间（八通线）。
高架地铁的成本比起地下的成本要低很多，但高架地铁占用空间比较大，拆迁成本高，也会对周边的建筑带来很多噪声，没有几个人喜欢住在高架地铁线路旁边。所以地价高的地方不能修高架。
除了地价之外，有些地方有什么历史建筑啊，遗迹之类的，也不能修高架。另外，高架地铁站的吞吐量一般也不如地下的，或者要修很大的站厅，所以客流量大的地方也一般修地下地铁站。譬如说大型换乘站。