杭州是长三角重要的中心城市之一，经济总量位居全国省会城市前列。经济的发展推动着人口和就业的持续攀升，道路交通已经不堪重负，并严重制约了杭州旅游业和其他产业的发展。因而地铁建设势在必行。
1984年，杭州市有关部门着手研究杭州市轨道交通规划，1995年5月，完成《杭州市轨道交通一期工程预可行研究报告》，首次提出部分线路（约6公里）走地下，诞生了真正意义上的“地铁”概念。2002年6月6日，杭州市地铁集团有限责任公司成立，杭州地铁建设正式有了自己的组织。但2003年1月，国务院对于地铁立项严格审批的会议召开后，地铁项目“冻结”。直到2005年6月1日，国务院审批通过了杭州市城市快速轨道交通建设规划。历时二十多年的地铁立项终于取得圆满成功。2007年3月28日，杭州地铁一期工程正式动工。
杭州地铁规划总共有13条路线。杭州地铁一期工程由地铁1号线、地铁2号线组成，总长约90公里。2015年已建成包括1号线、2号线东南段和4号线首通段长度达到81公里，至2019年1月前将建成包括1号线、2号线、4号线、5号线和6号线，累计约190公里。
对于杭州来说，地铁不仅将改变人们原来的出行习惯，也很有可能改变人们之前的消费习惯。根据《杭州市居住区发展规划》，杭州居民居住用地的发展方向，可以归纳为“一主、三副、六组团”的格局。
杭州市地铁连接了主城区与三大副城，在原有各个区域商业规划的前提下，地铁的开通，很有可能促使几个新兴商圈的形成。这些商圈大致可以分为：以江陵路站、滨和路站向外辐射的滨江商圈；以九堡站、客运中心站向外辐射的九堡商圈；以高沙路站、文泽路站等向外辐射的下沙商圈；以城星路站、市民中心站等向外辐射的钱江新城商圈；以及由临平站向外辐射的临平商圈。杭州地铁一旦开通，对整个杭州的意义确实非同一般，对于商业，尤其是高级百货业的带动，作用也会十分明显。
地铁是杭州城建史上投资规模最大、建设周期最长、涉及面最广的城市基础设施工程，新世纪地铁的大规模建设必将推动杭州城市发展真正迈入“钱塘江时代”，使“大都市、新天堂”由理想成为现实。
2002年至2008年，杭州市累计实现交通基础设施建设投资485亿元，2009年杭州交通要确保实现年度建设投资100亿元，力争120亿元，力争目标接近2007、2008两年全市交通建设投资之和，2009年-2015年，杭州市计划实现交通建设投资约950亿元，年均投资约135亿元。其中，2009-2012年计划投资560亿元。这些规划都将为杭州地铁建设提供大好良机。