如果问生活在日本东京的人经常乘坐的交通工具是什么？那么绝大多数人的回答都是地铁。东京地铁网络相当的发达，如今总共有56条线路，全长332.9公里，仅次于伦敦、纽约，在世界大都市地铁中长度位居第三，但年均人流量却是世界第一，为46.6亿人次。在不少东京上班族的心中，地铁已不仅仅是一种交通工具，而成为一种生存手段和生活方式。 东京第一条地铁开通于1927年，是亚洲最早的地铁。拥有3760万人口的世界城市东京地面交通已经达到饱和程度，尤其在上下班的高峰时间，这个号称装在车轮上的国度顿时陷入交通拥堵状态。每当这时，地铁便显示了其无可取代的巨大作用。以东京站为例，地下共六层的站台与地面火车站浑然一体，构成了亚洲最大的地铁车站。同时，与中国不同，日本的铁路有着列车等级制度（特急，急行，普通，各站停车等），提高了列车运行效率。这些措施有效地疏导着高峰时间的人流。
“在东京，你知道每天早上醒来我最怕的事情是什么？不是失业，不是房东来收租，而是没有地铁坐。”在银座一家写字楼里做高级文秘的关口明爱这样说，和东京大部分的上班族一样，明爱从一夜的美梦中迷迷糊糊地醒来，拾掇片刻便要迅速投入另一场在我们看来很“噩梦”的地铁大军当中去。但这对东京所有人来说已经习以为常，大家摩肩接踵像沙丁鱼一般穿梭在地铁站里。和其它城市不同，东京的地铁虽然异常拥挤，但气氛冷漠，每一个人都唇齿紧闭，面色凝重，心事重重，很少有人互相交谈，并且列车上禁止拨打手机。东京地铁高峰时段的拥挤程度可以用“望而生畏”来形容。在早高峰时段，所有列车都会划分女性专用车厢。在东京的不少地铁站还有一项肩负特殊工种的制服大军———他们专门负责在列车开动前，将堵在各个门口的乘客硬生生地塞进车厢，看着车门安全关闭，然后目送人头攒动的车厢缓缓驶离。虽然地铁拥堵不堪，但在地铁里从来没有相互推搡，发生口角争端的场景存在。即使有时被挤得动弹不得，但下车时，只要说声“对不起”，其他人都自觉让路，秩序井然。
在东京上班族的心中，地铁已经是他们一种生存手段和生活方式，虽然他们对它抱有种种恐惧和诸多不满，但现实状况和多年经历又让他们无法与之割舍，那种感情既纯粹又复杂。设计以人为本在东京坐地铁很方便，东京23个区，共有435个地铁车站，平均2.76公里就设一个车站。在每个地铁站都有交通时刻表，上面写着精确的列车到站时间，如有列车延误，东京所有列车上都会通报延误信息（包括地铁，JR，私铁，新干线等）。在日本，铁路公司开具的延误证明书甚至可以作为迟到的理由。东京地铁很准时，因此在东京上班和参加会议一般都坐地铁。
东京地铁的售票服务非常便捷。每个车站都有一排自动售票机，可以临时买票，也可以买月票。每个车站地铁线路图上都标有票价。如果没买够也没关系，车站在出站口都有“精算机”。把票或IC卡投到机器里，机器显示屏会告诉你差多少钱，把差的钱投入清算机，机器会自动把票面乘车区间延长或吐出清算券，凭此券或延长的车票均可可顺利出站。东京地铁的方便还表现在标识清楚上。一般地铁站都有地图，所有的车站都有唯一的编码，方便乘客了解要从哪里转车。地铁车站的电子显示屏写着下趟车几分钟到。日本地铁虽然纵横交错，但因为标识清楚，只要顺着标识走，保准不会迷路。地铁站内设有升降机，可以将坐轮椅的乘客直接从地上送到地铁站。一些重要线路上行驶的列车车厢内，还为盲人提供盲人指示图标。地铁列车每节车厢都有空调，冬天列车的座椅会自动加温，夏天车厢内冷气充足。车厢里有老年人、残疾人和孕妇优先坐位，人们会自觉给他们让位。
东京地铁的入口处颇有都市意趣。如品川站上面是一幢很大的商务楼，下面是各种商店，恍若去商社洽谈业务。原宿站前面是最时尚的竹下通市场，后面是林木葱郁的明治神宫，而车站本身是欧式古典建筑，至今已有八十多年，恍若身处英国偏远的小镇。而银座的地铁入口处，却是豪华气派的顶级大商厦，恍若去逛商场大采购。由此形成了东京地铁生活场和经济圈。东京地铁的功能早已不是单纯的交通通道，而是在车站内打造了一个可以娱乐、休闲、用餐、购物乃至通讯、旅游、观光的空间。只要一出地铁的站厅，便是环境整洁、装潢美观的中、小型商铺或餐饮店，如有卖生活日用品的便利店、服装店、药品店、电器店、书店、文具店等，也有咖啡店、乌冬面店、咖喱饭店、料理店、快餐店、西餐店、面包房、冷饮店等，价格也较便宜，以大众化为特征。这一切设施，能使工作了一天的上班族途经时，有一种松弛感。特别是在一些大的车站内还设有信息中心、旅游推介处及观光咨询房，使人真实地感到东京地铁就是一处风情万千的都市风景线。