动车组可分为动力集中式与动力分散式。其中动力分散式比较常见，CRH系列专动车组就是后者的典型。属而动力集中式相对少见，总体来说不是动车组发展的主流方向，国内目前还在运营的仅有“和谐长城号”内燃动车组（NDJ3型）这一种（CRH诞生前的“国产动车组”有不少是动力集中式，不过基本都淘汰了 ）。而国外则相对较多见，最典型的例如创造了轮轨列车最高速度纪录的法国TGV高速列车就是动力集中式。
动力集中式动车组和普通列车的差别比较不明显，因为它同样是由机车牵引客车运行，只不过动车集中式动车组一般头车和尾车分别设两台机车、采取推挽式运行，但普通列车通过连挂两台机车同样也可以做到这一点。因此如果要说它与普通列车有什么本质上的区别的话，那就在于动力集中式列车仍然要满足动车组“编组固定、集中控制”这一条件，整个列车构成一个在统一控制下运行的整体；而普通的列车编组不固定，也并非集中控制。相对于动力分散式，两者之间的差异要小很多。