一、铁路线路的基本分类
用最简洁的语言来讲，铁路=线路+列车。线路路即为我们所看到的一条条铁轨、一座座桥梁与隧道，列车车即为在线路上奔驰的列车，这里首先介绍线路的相关内容。
铁路线路的分类方式有很多，有按钢轨类型分为有缝铁路与无缝铁路，有按道床类型分为有砟铁路与无砟铁路，等等。不过本系列是以实用性为主，故按照实用的标准将铁路按照限速分类，即高速铁路、快速铁路与普速铁路三类。
高速铁路，简称“高铁”，是指基础设施设计速度标准高、可供火车在轨道上安全高速行驶的铁路，按照中国标准，最高限速在250km/h以上；快速铁路是指最高限速在160km/h-250km/h的铁路；而普速铁路是指最高限速在160km/h以下的铁路。这里特别说明的是，在日常用语中，最高限速在200km/h以上的铁路就通常被称为“高铁”，尽管这并非专业定义。
在同类铁路中，最高限速也有所不同。例如，同为高速铁路，京沪高铁的最高限速为380km/h，京广高铁为350km/h，合福高铁安徽段仅为300km/h。这里需要注意区分最高限速与运营限速、运营时速的关系——最高限速指铁路设计上理论允许达到的最高速度，它只与线路有关，是三者中的上限，超过最高限速的运营在安全性上是不可行的；运营限速是指实际达到的最高运营速度，例如京沪高铁理论上可以达到380km/h的运营速度，但现实中运营限速为350km/h，运营限速是一个行政意义的值，京沪高铁复速指的就是运营限速从原本的300km/h恢复至350km/h；运营时速是指列车实际的运营速度，与线路、列车、车次、行政均有关，会在车次部分进行介绍。
还需要注意区分“高速铁路”与“高速动车组”的概念：“高速铁路”或者“高铁”指的是一种铁路线路类型，而“高速动车组”指的是一种列车类型。我们通常所说的“坐‘高铁’”，事实上是一种不规范的用法，毕竟谁也不可能坐到铁路上，应该是坐在列车上才对。
二、铁路列车的基本类型
说完了线路相关的内容，接下来就可以介绍一下列车了。铁路列车可分为动车组列车与非动车组列车，动车组列车是指由至少两节带驱动力的车厢（简称动车）和若干节不带牵引力的车厢（简称拖车）共同组成的列车，而非动车组列车只由一节车厢带驱动力进行驱动。
这个定义可能有点偏学术，这里做一解释——火车要往前走，一定要有一节或一些车厢提供动力，这类车厢称之为动车，而剩下的不提供动力的车厢称为拖车。我们见到的那种一个火车头拉着后面车厢跑的车，属于1动n拖，是非动车组列车。对于动车组列车（例如我们印象中的和谐号、复兴号），列车前进的驱动力并非单独由火车头提供，而是数节车厢共同提供，形成m动n拖的形式，这就是动车组列车。