中国第一条小铁路——1865年，英国商人杜兰德在北京宣武门外修建了一条一里长“展览铁路”德小铁路，这是中国出现最早的一条铁路。不久，清统治者以：“观者骇怪”为由，勒令把它拆掉。
中国第一条营业铁路——1876年，上海怡和洋行英商在未征得清政府同意的情况下，采取欺骗手段在上海擅筑，擅自修建了淞沪铁路（从吴凇到上海），于1876年7月建成通车，全长15公里，经营了一年多时间，这是中国最早办理客货运输业务的第一条铁路。后来清政府用28万两白银将其赎回，全部被清政府赎回拆除了。
中国人自己修筑的铁路——唐山至胥各庄铁路，1881年开始修建的唐山至胥各庄铁路，真正成功并保存下来加以实际应用的第一条铁路，从而揭开了中国自主修建铁路的序幕。
中国第一条高速磁浮铁路——上海浦东高速磁浮铁路。全长30公里，平均运行速度达到每秒60－70米。除启动加速和减速停车两个阶段外，列车大部分时间时速为300多公里，达到最高设计时速430公里的时间有20多秒。
新中国自行设计施工的第一条铁路——成渝铁路，成渝铁路完全采用国产材料修建的第一条铁路。
中国第一条跨海铁路——粤海铁路，粤海铁路2003年1月7日正式开通。总投资45亿元，由“两线一渡”工程组成，即广东省境内的湛江至海安铁路139公里、琼州海峡铁路轮渡24公里、海南省境内的海口至叉河西环铁路182公里。
中国第一条穿越沙漠的铁路——包兰铁路。包兰（包头至兰州）铁路穿越茫茫腾格里沙漠的中国第一条沙漠铁路。包兰铁路1954年10月动工，1958年8月1日全线通车，全长990公里。它横贯内蒙、宁夏、甘肃三省区，几十年间，沙漠科研人员和固沙工人在铁路沿线的沙丘上共铺设草障67000多亩，种植树木1亿4千多株，形成了一条长55公里、宽500米的绿色长廊，使包兰线的通车至今，从没有因沙害引起任何行车事故，被国外专家誉为“中国人创造的奇迹”。这一治沙工程被誉为“世界奇迹”，并荣获联合国“全球500佳环境保护奖”。
中国第一条电气化铁路——宝成铁路，四川与全国沟通的第一条铁路，又是中国第一条电气化铁路。北起陕西宝鸡，过略阳、阳平关入四川，再经广元到达成都，全长669公里，四川境内374公里。