宜万铁路是我国“八纵八横”铁路的主骨架之一，是沪汉蓉铁路快速客运大通道的重要组成部分，也是贯通我国东、中、西部的纽带。该铁路基本呈东西走向，从宜昌东站引出，跨长江，经点城、土城、五爪观、贺家坪、堡镇隧道、榔枰、八字岭野三关隧道、支井河、野三河、高坪、落水洞、建始、龙凤坝、恩施、清江、龙麟洞、云雾山隧道、马鹿箐隧道，再经元堡至利川，向西经凉雾穿齐岳山山脉，进入重庆市万州区，于五桥区沱口处跨长江至万州车站。该线全长377公里，桥隧总长288公里，占全线总长的比例高达74%，居全国铁路之最。 宜万铁路是目前国内已建和在建铁路中最困难的复杂山区铁路，它地形困难，地质复杂，工程艰巨，突水突泥的风险程度、规模和工程处理难度，为国内外罕见。无论是设计施工还是建设管理，宜万线建设难度超过已建成的成昆、南昆、内昆和渝怀铁路，集“西南山区铁路艰险之大成”，是中国目前施工最艰难的铁路；工程总投资167亿元，每公里造价约4500万元，是青藏铁路的两倍以上。按单线预留复线施工，电气化铁路标准设计，时速为160公里/小时，曲线半径为200米。 宜万铁路通车后，按开通时速160公里/小时计算，全程只需2个半小时，将极大地缩短目前宜昌到重庆万州公路、水路的旅行时间。 该铁路于2004年1月开工建设，工期按Ⅰ、Ⅱ线同时施工，计划2009年底建成通车。