中国铁路建设始于清朝末年，经过一个多世纪的建设和发展，中国目前（2013年底）已经拥有仅次于美国的全球第二大铁路网、以及全球最大规模的快速铁路线和高速铁路网。与此同时，中国13亿人口，人均铁路拥有量仅5.7厘米，在世界上排名100名之后，其长度相当于一根香烟。
在中国，铁路是国家的重要基础设施、大众化的交通工具，在中国综合交通运输体系中处于骨干地位。中国地域辽阔、人口众多、资源分布不均，所以经济、快捷的铁路普遍占有更大的优势，成为一种受广泛使用的运输方式。
中国铁路划分为三大档次即普铁、快铁、高铁，冠名就不同。
高铁时代的中国铁路等级划分为高铁级、国铁Ⅰ级（含快铁和干线型普铁）、Ⅱ级Ⅲ级、地铁Ⅰ级Ⅱ级。