早期的铁路道口有人值守，当火车将通过时，看守挥动红旗或红灯示意所有车辆和行人停止，并使车辆和行人离开轨道。后来，引入了手动或电子的栏杆以挡住公路。栏杆用于阻拦任何车辆和行人闯入铁路。在铁路的早期，许多车辆都是畜力车，因此有必要设立真正的障碍。而现代除了车辆和行人流量大的铁路道口仍有人看守外，大多已自动化运作而无人看守。
为防止车辆及行人闯越，有的铁路道口会安装侦测器，在人车于栅栏放下后仍在铁路道口内时发出声响警告，并有紧急按钮以在车辆卡在铁路道口无法移开时按钮警告列车减速停车。另外会装有自动照相机或监视器以告发闯铁路道口者。