宣杭铁路的建设，有过一段不寻常的历史。 1972年2月1日，杭(州)湖(州)铁路通车，与原有的长(兴)牛(头山)铁路接通，称为杭牛线，其主要任务是运输浙北煤炭。
曾担任过多年莫干山站站长的沈毛毛介绍说，当时武康居民不足千人，火车站属于乘降所性质，只有一股半道和一间简易站房，站里只有两名工作人员，兼任售票员、站务员和行车人员。后来，武康工务段成立，增设了两股段管线，车站工作人员也增至近十人，但车站月台长不足百米，没有雨棚，一天只有两对杭州往返牛头山的慢车在此停靠。
单调的汽笛，与沪宁线、沪杭线每10分钟、5分钟通过一趟列车的喧闹繁忙景象相比，构成了强烈的反差。
冷寂的杭牛线，南通杭州，北面无路，对湖州经济的发展和居民生活来说，作用不是很大，对浙江、对全国来说，作用更有限。而同时，沪宁线、沪杭线却不堪重负：旅客运输严重超员、拥挤，乘车难、买票难的呼声烈；货物运输接不进、卸不下、排不出、装不上，不得不采取停、限装措施，以缓解堵塞局面。 1986年，转机终于出现。
元旦刚过，上海铁路局就向铁道部提出《关于“七五”华东铁路建设的建议》的专题报告，引起重视。2月，铁道部正式提出“中取华东”建设目标，部长丁关根在山海关召开华东路网建设论证会，得出的结论：华东铁路建设关系到“七五”铁路运输能力能否从被动开始转向主动，从限制型向适应型过渡的问题，只有尽快强化改造主要通道，积极打通新的通道，逐步建立必要的后备能力，增强运输工作回旋余地，方可适应华东和全国经济发展的需要。
同年10月，国务院副总理万里在杭州主持华东地区铁路建设会议，研究并批准铁道部提出的华东地区铁路建设方案，决定把“中取华东”与“南攻衡广”、“北战大秦”作为“七五”铁路建设三大重点工程。
“中取华东”铁路建设蓝图计划兴建17个大中型项目，尽快开辟华东第二通道，建设宣杭铁路，排在了第二位。 1988年10月1日，宣杭铁路建设拉开了大幕，一向平静的湖州西部丘陵沸腾了。5000多名建设者、400多台大型机械的喧闹声、轰鸣声向湖州人宣告：杭牛线冷清的状况将一去不复返！
宣杭铁路北起安徽宣城，南至杭州，全长260公里。从宣城至长兴，新铺线120公里，在长兴雉城与杭牛线相接。
作为继浙赣线后的华东二通道，它将使浙江物资北上、北方货物南下缩短200公里绕道，大大减轻了沪宁线、沪杭线的压力，带动浙北、皖南地区的经济腾飞。 随着芜湖长江大桥和新长铁路的开通，特别是长三角地区经济的飞速发展和中国铁路的一次次提速，不到10年，宣杭铁路单线再次成为二通道的“瓶颈”，急需升级改造。
【宣杭复线】
2003年4月22日，宣杭铁路复线的建设动工，并于2005年秋建成通车。
此时，扩建后的莫干山站易名为德清站。工作人员罗金虎说，从武康站到莫干山站，再到德清站，站名的变迁一定程度上折射了宣杭铁路的发展。复线通车后，运力增强，通货能力增加，每天有100多车次火车经过。
笔者采访中获悉，我市铁路目前处于一个重要发展期，铁道部已批准对宣杭复线进行电气化改造，完成改造后，宣杭线的时速将达到200公里以上。
【城际铁路】
同时，杭宁客运专线也将在年内动工。按最新方案，杭宁客运专线起自南京，经溧水、溧阳、宜兴和浙江长兴、湖州、德清至杭州，全长251公里。其中，江苏境内145公里，在浙江境内的106公里中，我市有80多公里，总投资估算237.5亿元。
这条铁路也可称作城际铁路，设计时速300公里，并预留350公里提速条件，工期3年。杭宁客运专线将与京沪高铁相连，杭州终端设在火车东站，可在此与规划中的沪杭磁悬浮、杭州地铁实现换乘。目前，坐火车从杭州至南京需绕道上海，全程耗时5个半小时，杭宁铁路建成后，两地行程将缩短为1个多小时，比走公路还快2个多小时。
另一条规划中的铁路是湖州至(嘉兴)乍浦的湖(嘉)乍城际铁路。
该铁路起自宣杭铁路湖州南站，往南与宣杭线平行3公里，折向东南经菱湖、练市、桐乡、嘉兴，再至平湖及乍浦港，以后还将延伸至上海金山，全长约132公里，预计总投资20多亿元。
湖(嘉)乍城际铁路是湖州、嘉兴地区的重要通道，也是长三角环太湖城际铁路的一部分，使我市增加了一条便捷的出海通道，对加强地区间的交流合作，提高规模经济效益具有非常重要的作用。