1899年，日本人为转运木材而规划兴建阿里山铁路，轨距762公厘，最大坡度6.25％，最小曲率半径40米。1921年，长达66.6公里的嘉义至二万坪段宣布通车，1924年，再延长至阿里山并逐渐增设支线，总长71.4公里。全线自海拔30米的嘉义，一路爬升至2,216公尺高的阿里山，全程经过49个隧道、77座桥，沿途可欣赏热、暖、温等不同森林带之植物种类变化与美丽的山脉、溪谷。阿里山森林铁路分为平地与山地两线段，前者指嘉义至竹崎14.2公里），后者为竹崎至阿里山线段(57.2公里)。当火车以推进方式运转至独立山时，为迁就急峻的山形，则须以螺旋型环绕独立山三周（约五公里长、两百米高）而至山顶。当回旋上山时，在车上可三度看到忽左忽右的樟脑寮车站仍在山下，然后铁道再以8字型方式离开独立山。而自屏遮那站到第一分道后，铁路呈z字型曲折前进，经过三个分道时，火车时而往前拖、时而在后推，终抵阿里山，故有“阿里山火车碰壁之称”。
台湾阿里山小火车本线什么时候复驶
阿里山森林铁路今年1月18日至2月25日间接连发生4起出轨事故，为强化路线、车回辆及行车安全，答因此本线（嘉义――十字路段）各级列车停驶约4个月。经改善完成后，台铁今（6月26）日宣布该路段自6月27日起恢复正常行驶。
台铁指出，轨距不影响自走式转向架的运用，且转向架绝对有助于减少磨耗，并以仪器测试要求再改善，若厂商不能改善至达标，不排除解约，厂商则认为已超出合约要求，双方产生歧异。目前台铁拟找顾问公司等第三方来鉴定，强调以行车安全为优先考虑，一定要按合约严格把关。