慈禧陵墓被盗与当时的落魄军阀孙殿英密不可分，而且孙殿英为满足一己私欲，不但盗取了慈禧太后的定陵，还盗了乾隆皇帝的裕陵，在当时国际之间可谓是臭名昭著。
在那个军阀混战的年代，孙殿英先后投靠多组势力，在1928年他投靠了国民党，时任当时第六军团第十二军军长，他也就是在这一年趁机盗取了清东陵。在1943年孙殿英在河南对日作战中，遭到日军的围剿，被包围的孙殿英被俘投降，辗转至下成为了汪精卫手下一名汉奸，任“豫北剿共军总司令”。抗日战争结束的时候，孙殿英又转而投靠了蒋介石，跟随蒋介石反共，最终被生擒，病死在收容所。
回到正题，在1928年原被奉军收编的马福田，率领部队叛逃至清东陵旁的马兰峪，孙殿英此时受命前往征剿。孙殿英此前早已得知慈禧太后陵墓内富丽堂皇，珍贵财宝无数，他一方面为了筹措军资，一方面为了满足私欲，他来到清东陵后便有了盗取慈禧太后陵墓的想法。当他得知马福田同样也有盗取陵墓的想法时，便立即命令第八师师长率领部队赶跑了马福田，另外，为避免盗墓被他人发现，瞒天过海，孙殿英贴出告示，声称自己部队即将要进行军事演习，并以此为由，赶走了与行动无关的所有人员，等一切准备就绪后，孙殿英便开始了他的盗墓行动。
孙殿英所率匪兵起初并没有找到地宫的入口，但实在经不住孙殿英军队不断地肆意挖掘和狂轰滥炸，孙殿英最终还是找到了地宫的入口，就在当时明楼后面，“哑巴院”北面的琉璃影壁之下。虽然孙殿英找到地宫入口，但是因为东陵修建的异常坚固，以常人之力难以攻破，孙殿英此时派出工兵，收集了军中的炸药，他并没有顾及对慈禧陵墓的破坏，利用炸药生生的炸开了慈溪的陵墓。
在孙殿英攻入慈溪陵墓之后，发现慈禧陵墓内果然珍宝无数，他所率部队立即蜂拥而入，直接掠夺了墓中所有珍宝，其中包括金银财帛，珍珠古玩，名人字画等都无一幸免，在此过程中，因为士兵只知金银，对其他珍宝毫无保护意识，使许多流传多年的珍宝都遭到严重破坏。
慈禧生前特别喜爱珍珠，据孙殿英后来回忆称，在慈禧尸体进入棺椁之前，匠人在棺底铺上了厚厚一层的珍珠，同时慈禧遗体着装异常华丽，慈禧头戴珍珠凤冠并装饰着翠荷叶，脚下穿着粉红碧玺莲花，身旁同样遍布各种金银、宝石、玉器、古玩，慈禧口中还含着后世广为流出的夜明珠，传说慈禧口中的夜明珠可保慈禧尸体不腐。此外，慈禧陵墓还摆放着各种翡翠珍宝，如翡翠西瓜、翡瓜白菜等。
清朝晚期已是风雨飘扬，慈禧陵墓内竟然还可以设计的如此富丽堂皇，所以后人讨厌慈禧也不是没有原因的。孙殿英盗墓之后，虽受到舆论和各方势力的谴责，但是因为孙殿英对蒋介石等掌权势力的多方打点，他最终还是逃过了处罚。