从承受对象的不同来划分，区分出学前教育的个体功能和社会功能两大类。学前教育是一种培养人的活动，它同人的发展以及社会的发展有着密切的联系。学前教育所承担的社会功能是指学前教育对社会发展所具有的作用，主要有如下几项：学前教育培养足够数量的合格劳动力为经济服务；通过颁发文凭或证书完成筛选一成层职能，为稳定或重组社会结构服务；通过培养合格公民为国家和民族的意志统一服务；为社会文化的继承、交流和创新服务。学前教育的个体功能是指学前教育利用各种积极因素，控制、排除消极因素，按照学生身心发展规律给予学生合理的学前教育，以促进个体身心的健全发展。
从作用的层次来分，可以区分出基本功能和派生功能。学前教育的基本功能是促进个体的社会化和个性化；派生功能是促进社会的发展进步。人的存在是学前教育存在的根据，是社会存在的依托。学前教育应首先关注人的发展、人的价值。学前教育的政治、经济、文化等功能都是由人的社会化和个性化这一基本功能派生出来的。因为社会的维持、巩固、改造和发展要通过人的活动来实现，只有学前教育培养的人输送给社会，学前教育才能发挥这些功能。虽然学前教育功能的层次性反映了学前教育功能的主从性，但是将学前教育的个体功能和社会功能之间的关系片面化了。
从作用的方向上来分，可以区分出学前教育的正向功能和负向功能。正向功能是指学前教育对个体发展和社会发展所具有的促进功能。负向功能是指学前教育的消极作用，如传递保守的文化传统、造成人们唯科学主义的思维模式、强化种族中心主义、在特定范围和地区阻碍社会经济发展。学前教育的负向功能是在学前教育运作过程中与正向功能同时产生的，不发展学前教育既谈不上学前教育的正向功能，也谈不上学前教育的负向功能。
从作用的表现形式上来分，可以区分为显性功能和隐性功能。人们对学前教育功能的划分多是以内在的本质属性为标准，而该论点是从表面属性和外部特征的角度来划分的。学前教育的显性功能是表现突出明显的，如个体发展功能、政治功能、经济功能、文化功能和社会分层功能。隐性功能是指表现不太明显，相对不太重要的功能，有些也是人们事先没有预期的。如学前教育的社区活动功能、自我保存功能以及其他潜在功能等等。这种划分并不是绝对的，而是随着认识的深入而不断完善的。