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“除夕”这个词最早见于《风俗通义·祀典》，在很早很早以前，有一对兄弟，叫神荼和郁垒，这俩兄弟有项突出的才能，就是抓鬼。他们经常在度朔山上的一棵大桃树下检阅众鬼，审问它们究竟有没有罪行，若有害过人的，就用苇草制的绳索绑起来，扔给老虎吃。后来政府听说了这事，就常常在腊月的“除夕”装扮桃木做的人，垂着苇索，在门上画老虎，希望能抵御恶鬼。
除夕，又称大年夜、除夕夜、除夜、岁除等，因常在农历腊月二十九或三十日，故又称该日为年三十，是汉族最重要的传统节日之一。除夕也是辞旧迎新、一元复始、万象更新的节日。与清明节、中元节、重阳节三节是中国传统的祭祖大节，也是流行于汉字文化圈诸国的传统文化节日。