教育的定义方式决定着教育的定义内容。
从哲学认识论角度分析，教育的定义方式可以分为实在论定义方式和现象学定义方式。教育的实在论定义方式把教育当作一个已经完成的实体或存在者，教育定义是对实体的“符合”或趋近；教育的现象学定义方式把教育当作一个正在发生的存在，教育定义是定义者参与其中而生发出的对教育的认识。
前者是旁观式认识，它便于人们对教育进行深刻反思或理论言说；后者是参与式认识，它便于人们对教育产生实践认同和内心共鸣。时至今日，两种教育定义方式有相互靠拢的趋势，但又保持着各自的独立性，这种态势形成了人们认识过程中的平衡和张力。其价值在于提醒人们，当秉持教育定义的一端时，不至于狂妄地不知或否定教育定义的另一端。
教育的定义，其通俗表达是“教育是什么”，它是认识、研究或实践教育的“第一道门槛”。[1]在众多的教育定义中，分析教育定义方式将比定义内容本身更为原本，[2]定义方式决定定义内容。
经典的教育定义方式一般采用逻辑学的思路，即“属+种差”的定义形式。例如，将教育定义为“一种有目的地培养人的活动”，“活动”是教育所归类的“属”，“有目的地培养人”是这个属中教育与其他活动的区别，也称为“种差”。经典定义方式保证了定义内容的严密性和可靠性，但它并非适用于所有教育定义，且传递的信息量相对有限。[3]随后，美国分析教育哲学家谢富勒提出了教育语言中的三种定义方式——描述性定义、规定性定义和纲领性定义，它们大大拓展了日常语言中对教育的陈述，也是目前较主流的教育定义形式。但这种分类框架与丰富的教育陈述相比，仍有其局限性，不能涵盖所有关于教育的定义。
[4]为此，本文拟从哲学认识论角度提出一套新的教育定义方式分类：教育的实在论定义方式和教育的现象学定义方式。它们不仅可以兼容谢富勒的分类，而且可以继续拓展关于教育的不同理解和认识，从而在更深层面上揭示各种教育定义背后的认识理路。人文科学的发展总是用相对完善的观点替代不太完善的观点，并呈现出“迭代”发展的趋势。