上巳节的由来，有说法称上巳节起源于兰汤辟邪的巫术活动，在这项活动中，兰草被用作灵物。兰草有香气袭人的特点，古人在举行重大祭神仪式前，须先期进行斋戒，其中包括采用当时最好的沐浴方式——兰汤沐浴。沐浴用兰汤，区别仅在于兰汤沐浴是个人行为，多在室内，并可随时实施，祓禊则是集体活动，必在河滨，并须定时举行。
另有一种观点认为上巳节起源于先民的生殖崇拜活动。如陶思炎指出，祓禊活动本是男女春日相欢、妇女祈孕的信仰行为，而持兰草或香薰草药沐浴，都是唤起欲的作用。水是神秘的感生物质，妇人临河不仅欲洗去冬日的尘垢，同时也盼触水感孕而得子。这种与原始的宗教相关的近水祝殖信仰，当是三月上巳日祓禊风俗的真正缘由（《风俗探幽》）。
上巳节有祓禊的风俗，所谓“禊”，即“洁”，故“祓禊”就是通过自洁而消弥致病因素的仪式。
在上巳节活动中，最主要的活动是祭祀高禖，即管理婚姻和生育之神。高禖，又称郊禖，因供于郊外而得名。人们通过这种巫教活动，除灾避邪，祈求生育。因此，上巳节又是一个求偶节、求育节。
上巳节还有祓禊、修禊或沐浴活动。沐浴是为了去灾。史前人类认为生育是图腾入居妇女体内的结果。当时人们认为妇女不育是鬼神作祟，就利用上巳节的沐浴治疗不育症。这样久而久之，相沿成习，把沐浴变成上巳节的重要内容。
上巳(sì)节，俗称三月三，是汉民族传统节日 ，该节日在汉代以前定为三月上旬的巳日，后来固定在夏历三月初三 。上巳节是古代举行"祓除畔浴"活动中最重要的节日，人们结伴去水边沐浴，称为"祓禊"，此后又增加了祭祀宴饮、曲水流觞、郊外游春等内容。
上古时代以"干支"纪日，三月上旬的第一个巳日，谓之"上巳"。"上巳"一词最早收录在汉初的文献里，《周礼》郑玄注:"岁时祓除，如今三月上巳如水上之类。"魏晋以后，上巳节的节期改为农历三月初三，故又称"重三"或"三月三"。
上巳节有起源于兰汤辟邪的巫术活动之说，用兰汤以驱除邪气。兰草被用作灵物，有香气袭人的特点，古人在举行重大祭神仪式前，须先进行斋戒，其中包括当时最好的洗浴方式"兰汤沐浴"。