西汉末年，奸相王莽篡位，派人各处缉拿皇室太子刘秀。刘秀当年只有十二岁，为逃避追捕，潜逃南阳。一路上王莽的追兵不断，险象环生，几次差点被擒。从而就有了“刘秀十二走南阳”的民间传说……
话说有一天王莽的追兵紧逼，把刘秀追到一片开阔的庄稼地。刘秀心中暗自思忖：“这回完了，一片平原，无处藏身，真是天要亡我呀！”。情急之下，刘秀看见有一农夫正赶着马扶着犁耕地，便信口言道：“天若不亡大汉，就让这农夫一犁耕下三尺深，好让我藏身此处，躲过此劫”。说话间，只见那马匹加速，耕犁入地，犁出了一道深深的壕沟。刘秀纵身而入，身负薄土，隐于犁沟之中。正在刘秀屏住呼吸，听天由命之时，王莽追兵纷纷而至，外面一片嘈杂。追兵搜寻无果，便问农夫，不料农夫既聋又哑，无法交流。便问田间的鸟儿，可曾看见刘秀的去向？
田里的“角角”（洪洞方言俗称，学名田鹨，像麻雀一样的鸟）叫道“犁沟儿里，犁沟儿里”；喜鹊在枝头歪着脑袋不停地叫唤“枪扎，枪扎”；王莽便下令继续搜查。芝麻掉进针眼儿里——就在一个“巧”字，恰巧马拉着犁停在了王莽的身上，这马聪明机灵，把前蹄儿半抬着，生怕踩着刘秀。追兵见状，便不再搜寻。“角角”又叫“犁沟里，犁沟里”，这时有乌鸦飞过说“瞎（哈）话，瞎（哈）话”，红嘴山鸦（洪洞叫红嘴鸦娃）叫说“走了（俩），走了（俩）”，说得追兵无了主义，便继续向前追赶，一路扬长而去。
刘秀从犁沟里爬出来，便转入一个荒村。长途跋涉和惊吓觉得十分疲惫，看见路边有有几颗树木，就斜靠着树休息，又累又渴，不经意就睡着了。在梦中梦见自己吃到了一种仙果，又甜又解渴。回味着仙果的美味醒来后，发现自己的身上落了一颗大桑葚，吃起来给梦中的仙果一样。原来他靠着的树是一颗果实繁茂的大桑树，于是又摘了些许桑葚充饥。人在饥寒交迫、穷途末路之时，吃到这样的美味让他神清气爽、精神大振，由此躲过了一劫。
几经磨难后，刘秀最终返回京都，登基做了皇帝，就是历史上开启东汉的汉光武帝。于是就对昔日落难时帮过和害过他的动植物进行了赏罚和分封。罚“角角”（田鹨）只能穿粗布大衫，在田里安家，不能高飞远走；罚喜鹊只能穿小衫马褂，三九不得回家，三暑不能喝水，风餐露宿在枝丫；封乌鸦和红嘴山鸦穿绸挂缎，四海取食，包括祭祀贡品；封马配鞍韂，日行千里，至今马仍然爱抬起一只前蹄，生怕踏到刘秀的身体；只是怎么也想不起桑葚树的样子，赶到原地查看时又恰逢冬日，叶、实落尽，凭印象错封了椿树为王木，至今桑树仍然流出特有的水水，那便是它委屈而心酸的眼泪……