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赵飞燕是汉成帝刘骜的皇后，汉哀帝时皇太后。
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赵飞燕姿容美貌、身材苗条，所谓“燕瘦环肥”的“燕瘦”就是指赵飞燕，她舞蹈艺术高超。她的真实名字已不可考，因其体态轻盈，身轻如燕，能做“掌上舞”，因此被称为“飞燕”。
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《汉书》记载，赵飞燕一出生就被父母抛弃，但是过了三天，婴儿还活着，她的父母觉得惊奇就抱回家继续喂养。长大后，赵飞燕被送到阳阿公主府上学习舞蹈、声乐，由于天性聪颖，赵飞燕很快就在众多舞女中脱颖而出，因此“号曰飞燕”。微服出巡的汉成帝刘骜在公主府见到赵飞燕后非常喜欢，就把她带入宫中并封她为婕妤。
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由于歌舞技艺出众，舞姿曼妙，赵飞燕深得汉成帝宠幸，汉成帝废了发妻许皇后后，就立赵飞燕为皇后，又把赵飞燕的妹妹赵合德封为昭仪，赵氏姐妹一时间宠幸后宫、显赫一时，“姊弟颛宠十余年”。但是赵飞燕姐妹俩都没有诞下皇子，元延四年（前9年），汉成帝的侄子定陶王刘欣入朝。刘欣的祖母傅太后以珍宝贿赂赵飞燕、赵合德及汉成帝的舅舅骠骑将军王根，请求立刘欣为太子。赵飞燕姐妹俩，为了以后打算，就劝说汉成帝，结果，刘欣果真被立为了太子。
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绥和二年（前7年）三月十八日，汉成帝在赵合德怀抱中死于长安未央宫，终年44岁。因为汉成帝身体素来强壮、没有疾病，现在突然死亡，朝堂、民间都认为汉成帝的死亡和赵合德有关，汉成帝母亲孝元王太后下诏：“皇帝暴崩，群众讙哗怪之。掖庭令辅等在后庭左右，侍燕迫近，杂与御史、丞相、廷尉治问皇帝起居发病状。”命令大司马王莽、丞相大司空等对汉成帝的死因进行调查。赵合德自知汉成帝的死亡与自己脱不了关系，没有任何反抗、争辩就自杀了。
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四月八日，皇太子刘欣即位，是为汉哀帝，因为刘欣成为太子得到了赵飞燕的帮助，所以汉哀帝即位后，就尊赵飞燕为皇太后，封太后弟侍中驸马都尉赵钦为新成侯。
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当时，赵氏作为外戚，有两人封侯，一时间也尊崇异常。可惜，好景不长，哀帝即位没有几个月，司隶解光弹劾赵昭仪怂恿皇帝杀害许美人、中宫史曹宫所生皇子，要求“赵昭仪倾乱圣朝，亲灭继嗣，家属当伏天诛。……今昭仪所犯尤悖逆，罪重于谒，而同产亲属皆在尊贵之位，迫近帏幄，群下寒心，非所以惩恶崇谊示四方也。请事穷竟，丞相以下议正法。”哀帝于是免新成侯赵钦、赵钦兄子成阳侯赵皆为庶人，将家属徙辽西郡。可是后来，哀帝念及赵飞燕对他即位的助力，而哀帝祖母傅太后与赵飞燕又关系密切，所以此事竟不了了之，赵飞燕也保住了皇太后之位。但是，这也引起了孝元王太后及外戚王氏的不满。
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元寿二年六月二十七日（公元前1年8月15日），哀帝在位7年驾崩，孝元王太后即太皇太后王政君命新都侯王莽为大司马，领尚书事，同时下诏：“前皇太后与昭仪俱侍帷幄，姊弟专宠锢寝，执贼乱之谋，残灭继嗣以危宗庙，悖天犯祖，无为天下母之义。贬皇太后为孝成皇后，徙居北宫。”七月，遣车骑将军王舜、大鸿胪左咸使持节迎中山王刘衎，刘衎还未到长安，新皇帝还没有即位，王政君又下诏：“皇后自知罪恶深大，朝请希阔，失妇道，无共养之礼，而有狼虎之毒，宗室所怨，海内之仇也，而尚在小君之位，诚非皇天之心。夫小不忍乱大谋，恩之所不能已者义之所割也。今废皇后为庶人，就其园。”
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在王莽的劝说下，秽乱后宫、谋害皇帝的罪责被安到了赵飞燕的头上，先是被贬去皇太后的头衔成为孝成皇后，再被贬为庶人，被责令到汉成帝陵墓园中居住。赵飞燕难以接受这样的事实，下诏被废为庶人的当天就自杀了。