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这个成语出自《后汉书·班超传》。
班超，字仲升，东汉扶风郡平陵（今陕西省咸阳县西北）人。他年轻时就很有抱负，肯动脑筋，能言善辩，读了不少书。班超的父亲班彪，哥哥班固，都是非常有名的历史学家，著名的史书《汉书》就是他们父子俩编撰的。
公元62年（汉明帝永平五年），班固被明帝刘庄召到洛阳，做了一名校书郎，班超和他的母亲也跟着去了。当时，因家境并不富裕，班超便找了个替官家抄书的差事挣钱养家。
但是，班超是个有远大志向的人，日子久了，他再也不甘心做这种乏味的抄写工作了。一天，他正在写字，突然感到一阵莫名的厌烦和苦恼，于是“啪”的一声把笔摔在地上，叹气说：
“男子汉大丈夫，纵然没有其他什么志向谋略，也应当学学当年的博介子和张骞，在外建立功勋，怎么能够长久地把时间花在替人抄写上面呢？！”
听了这番话，周围的人都讥笑他异想天开，班超感叹地说：“庸人怎能了解壮士的志向啊！”
后来皇帝为了抵御匈奴的进攻派兵出征，班超从军入伍了。他英勇杀敌，大败匈奴，立了战功。
公元73年，班超出使西域，他以机智和勇敢，克服重重困难，联络了西域的几十个国家，断了匈奴的右臂，使汉朝的社会经济保持了相对的稳定，也促进了西域同内地的经济文化交流。
班超一直在西域呆了三十一年。他为当时的边境安全，东西方人民的友好往来做出了卓越的贡献。
“投笔从戎”指弃文从武，投身疆场，为国立功，施展抱负的行动。