很久很久以前，在一个小山村里，住着很贫穷的一家三口，父母和一个儿子，日子虽过得很苦，但却很幸福。不久后，父母双双离世，只剩下了可怜的儿子。
小男孩孤苦伶叮，无依无靠，于是就走出了家门。不知走了多少日，他走到了一个大财主的家门口，再也走不动了，就在门口坐了下来。这时，正好大财主要出门，刚走到门口，就看到门口有个英俊的小男孩。
大财主很生气的对小男孩说：“去，去，去，快点回家去！别坐在我家的大门口。”说着，就让管家把小男孩拉起来。
小男孩对大财主说：“老爷，请别让我走。我爹娘都死了，只剩下我一个人。我已经没有家了，老爷求你收下我吧！”
大财主听完小孩的话后，便说：“好吧！我就收留你了。你现在的这个年纪，也不能做什么重活儿，只能为我家放牛了。”小男孩听了大财主的话后，高兴极了，忙着说：“谢谢老爷！”
大财主出门了，临走时对管家交代，把这个小男孩带进府里，为他换身干净的衣服。小男孩跟着管家，进了大财主的府里。刚一进门，小男孩大吃一惊：“好大的房子啊！好漂亮呀！像皇宫一样的美！”
这时，走来了一群小姑娘，她们都在一起很开心的大闹娱乐。其中一个最漂亮的，是大财主的女儿。小男孩跟着管家走向后院里养牛的地方，管家对小男孩说：“我家老爷好心收留你，你可要好好的为他做事。以后这院里的牛都归你所管，平日里要为它们割一点青草，让它们吃，让它们多出去走动走动，牛长的才好。”小男孩听了管家的话后。连声说：“好，好，好，我都照着做就是了。”
管家还对小男孩说：“平日里不能到处乱跑，特别是前院，我们都是下人，都要注意自己的身份才是。”小男孩急忙对管家说：“好，您说的话，我都记住了。”
“还有，平日里你自己在这里做着吃。过一会儿，我会派人给你送一些米面过来。”
“好，我都知道了，您去忙吧！”
这时管家走了，小男孩走进了棚里。他在这个牛棚里走来走去，看了一圈也没个住处。难道看牛的，得和牛住在一起吗？小男孩正想着，送米的老佣人过来了，看着小男孩，对他说：“我可怜的孩子，你这么小小的年纪，就在这里放牛，身体怎么能吃得消呀！赶快回家吧！”小男孩听了老佣人的话后，不解的问老佣人：“这是怎么回事？”
老佣人向小男孩讲述：“曾经在这里有一个年轻人，就是为大财主养牛，给累死的。我们家老爷财大气粗，恶毒的很。我们很多下人，都害怕他。谁要是不听他的话，他就狠狠的往死里打。去年还活活的打死了一个小丫头呢！”老佣人说到这里，流泪了，忙对小男孩说：“既然你真的愿意留下来的话，得好好的守规矩。”
“好，我知道了。”
老佣人又说：“等到你吃完的时候，我再给你送东西来。今天太晚了，你今天就跟我到厨房吃点东西！”
小男孩忙说：“我现在还不饿，就不去了，我得好好的睡一觉。对了，请问我住在哪里？”
老佣人叹了一口气，说：“唉！养牛的下人，常年吃住都是在牛棚里，没有专门的房间。”
“啊！”小男孩很吃惊，说道：“你们家老爷家业这么大，却连放牛人住的房间都没盖上一间，真的是很小气了！”
老佣人忙对小男孩说：“千万别乱说话，小心老爷听到，会受到惩罚的。”说完，老佣人就走了。由于太累了，小男孩躺在了牛棚边上便睡着了。
天亮了，小男孩睡醒后感觉肚子很饿，想到要自己做饭吃，就决定先去放会牛，等到放牛回来再做饭吃。
于是，小男孩赶着一大群牛来到了山坡上。这时，他看到树上有一个少年在树杈上读书，小男孩忙喊：“老兄，你为何爬那么高读书啊？”
树上的那个少年回答道：“在这里读书比较安静，无人打搅。小兄弟，你为何放这么多牛啊！”
“我爹娘都死了，我无处可去。所以才来到大财主这府上，当了个放牛娃。”
读书的少年对放牛娃说：“你喜欢读书吗？”
“嗯，但我没有钱去学堂。”
“你如果要读书的话，不一定只去学堂，自学也可以。”
“自学？我，我，我，我没有书呀！”
“书没有关系的，你以后每天都来这后山放牛。到时候，我俩一块儿读书写字。”
小男孩听了少年的话后，便点了点头，同意了。
从此以后，那个放牛的小男孩，天天都赶着一群牛来到后山，找那个读书少年一起读书认字。时间长了，放牛的小男孩越来越喜欢读书了。他想：“我不能一辈子给别人当放牛娃，我得靠我的刻苦努力，来改变我的命运……”
转眼十年过去了，放牛娃勤奋好学，读了十年的诗书，现在变成了一个很有才学的年轻人，可在别人眼里，他始终是一个在为别人放牛的放牛娃。
一天，放牛娃正在很入神的读着书时，大财主老爷突然来到他的身边，看到放牛娃只顾着看书，而不去放牛时，大怒：“好你一个吃饭不干活的下人，我好吃好喝的养你这么多年，你居然偷偷看书，不去放牛！快，快，快！快起来给我放牛去！今天罚你一天不能吃饭！”
放牛娃绝望地赶着一群牛，来到了这个十年中常来的后山坡上。他想：我不能再这样下去了，凭我现在的学问，我可以进京赶考。将来考一状元，也许会改变我的命运！
放牛娃正想着，曾经的那个在树上读书的少年来了。他的到来，让放牛娃感到很惊喜：“我们有好几年没有见面了，谢谢你当年送给我的那一些书。”
“不用谢，你现在还一点没改变，还留在府上为大财主放牛？”
“我现在还是留在大财主府上。不过，我今年想进京赶考。我现在也没太大信心，就怕落榜……”
“你没有去试一试，怎么会知道结果呢！如果你想脱离现在的这个处境，你一定要去！这是改变命运的机会啊！”
放牛娃听后，觉得有道理，于是，第二天就偷偷的去报了名。从此，一边放着牛，一边看书，准备着考试。
时间一天天过去了，眼看距离进京赶考的日子还有两天。“怎么办呢？如果我离开这个牛棚几天，没有人喂，这些牛肯定会饿死的，我得想个办法才是。”
于是，放牛男孩先到后山割了很多的鲜草，然后把鲜草一捆捆的背回了牛棚里。两天后，放牛娃把草放在了地上。他心想：这个后院一般不来人，别人是很难发现自己的。一切安排妥当，他就背起包裹，进京赶考去了。
走了一天的路，终于来到了京城，顺利地考完试。随后又急匆匆的赶了回去。又赶了近一天的路，终于到了大财主的府上了，这时天也黑了。还好这一切都没有被人发现。放牛男孩终于松了一口气，摸黑走进了牛棚，然后点燃了灯，发现草全都吃光了。“这怎么办呢！先喂点水吧！”一桶桶的水让那些牛喝完了。放牛娃也累了，往旁边一躺，便不知不觉的睡着了。
天很快就亮了，他也和往常一样，赶着一群牛，来到了后山上的山坡。他自言自语的说道：“也不知这次考试怎么样……”
有一天，从京城突然来了很多的官员，敲锣打鼓的来到了大财主的家门口。
“这是怎么回事啊！出什么事了？”周围围了很多的百姓，都在议论纷纷：“出什么事了，这么大的排场，好威风啊！”
管家急忙去叫大财主：“快出来。老爷，老爷！外边门口，来了很多的官员。你快出去看看怎么回事。”
大财主听了管家的话后，急急忙忙到了大门口。
“请问这是大财主李文财的家吗？我们是京城来报喜的。你的公子李明轩，中了今年的状元。恭喜恭喜啊！”
“公子李明轩？你们是不是搞错了，我没有儿子啊！我只有一个宝贝女儿啊！”
“这是怎么回事！”报喜的官爷又接着问大财主：“你要好好想一想，有没有过继之类的儿子，这事非同小可，搞错了皇上会杀头的。要不这样，把你府上的名字，都清查一遍。”
这时大财主让管家把正在干活的下人们都一一叫了过来，清查姓名。查了半天，所有的下人，都没有叫李明轩的。就在所有的人感到很奇怪的时候，突然，管家想起了那个在后院牛棚里放牛的男孩。管家对报喜的官爷说：“牛棚里还有一个下人，我去把他喊过来。”
这时放牛娃赶着一群牛，刚从山上回来，看到管家很着急的样子，忙问管家：“出什么事了？”
管家对放牛男孩说：“前院门口来了一些从京城来报喜的官爷。也不知道是谁搞的鬼，冒充我家老爷的公子，考举状元。”
“状元名字是什么？”
“名字好像是李明轩……”
放牛男孩听了管家的话后，哈哈大笑起来：“老天终于开眼了！我考中了！我考中状元了！”
“李明轩就是你？！快，快，快！快去见老爷。”
当得知为他放了十多年牛的放牛娃，今考中了状元，大财主大吃一惊，脸色难看得很，生怕放牛娃会报复他。
这时，放牛男孩对大财主说：“感谢大财主老爷的养育之恩。当年如果不是大老爷收留我，我也许早被饿死了。李明轩，是我用的大老爷的姓，我的小名是明轩。我担心真的考上，却找不到我，所以才写的父亲是李文财。还请老爷见谅。如今我中了状元，日后我会好好谢谢你的。”
又过了段日子，皇上圣旨：让放牛娃去京城当官。这下可把大财主高兴坏了。对放牛娃说：“你以后到京城当了大官，安顿好了，可千万别忘了我啊！”
“忘不了，忘不了。你对我的十年多的养育之恩，我是忘不了的，放心吧！”放牛娃终于离开了这个待了十多年的牛棚，也摆脱了放牛娃的生活。
不久后，皇上赐婚，将天香公主许配给了放牛娃。放牛娃成了驸马，从此过上了幸福快乐的生活。
养牛小孩故事
宋神宗年间，小山村里有一个牧童，姓庄，从小父母双亡，被堂叔收养，帮堂叔放牛。因为他是放牛娃，故此人们称呼他为庄小牛。庄小牛心地善良，白天放牛，晚上住在牛棚里，半夜里还起来加草，把三头牛饲养得肥肥壮壮，深得堂叔赞赏。
这三头水牛中，庄小牛最喜欢被他唤做“大块头”的水牛，是一头健壮的老牛。然而不幸的是，大块头在山崖边吃草时，突然窜出一只金钱豹。大块头在和金钱豹搏斗时，不慎掉落悬崖，摔断了后腿，成为跛子。
跛牛不能下力，基本上成为了废牛，堂叔不愿白养，便向官府申请，将大块头宰杀了卖肉。庄小牛得知，跑去哀求堂叔，不要杀牛。
堂叔冷笑道：“白养一头牛，岂不是白花钱！”庄小牛说道：“养牛的钱，我出。”堂叔当初承诺，除了包吃包住外，每一年给他一贯钱的工钱，帮他存着，如今也有五六贯钱了，庄小牛的意思，用这些钱养着大块头。
堂叔骂他是个败家子，也不杀牛了，将他连同大块头一起赶走了。堂姐在一旁说情，反倒被堂叔呵斥一顿。庄小牛一赌气，牵着大块头走了。
庄小牛无处可去，便牵着牛坐在村头的草堆旁发愁，想了好久，也没有想出来一个好办法，不由得重重地叹出一口气。
这时，大块头突然开口说话了。只听它说道：“你是个好心的孩子，既然对我有情，我也不能对你无义。你为了我陷入困境，我可以帮你一把，摆脱困境。”
庄小牛听见牛说话，不由得大吃一惊，问道：“奇怪，你怎么说起了人话？”继而开怀大笑起来，说道：“太好了，以后你可以陪我聊天了。”
大块头说：“你还是先帮我治疗腿伤吧，至于我为何会说话，再慢慢对你说。”它讲出几味草药，又讲了辨认方法。庄小牛上山，采来草药，用石头砸烂，涂抹在牛的腿上。
此时，天已经黑了下来，庄小牛啃着野果，听大块头讲起往事。
它本是天上的一名神将，人称黑脸将军。有一天奉命，和白脸将军一起到凡界，诛杀偷跑下凡的天宫侍女。这个侍女，耐不住天宫寂寞，偷跑下凡，和一名农夫结成夫妻，过着平静的生活。天帝大怒，认为有伤天庭风化，下令务必让她魂飞魄散，灰飞烟灭，永远消失，从而震慑天宫里的仙女们，不敢再有偷跑凡界的念头。
两员天将来到凡界，白脸将军正要施展五雷轰顶大法，黑脸将军忽然发现有孩子在身边，为了避免伤及无辜，他出手制止了白脸将军。白脸将军大怒，和黑脸将军打了起来。
侍女趁机飞升天界，跪在王母娘娘脚下求情，王母娘娘心生怜悯，免了她的死罪，让她降生凡间，十世轮回历练。
玉帝责怪黑脸将军误事，便将他打下凡间，投生为牛。白脸将军受到牵连，罚他在天庭做三年苦役。那头金钱豹，便是白脸将军幻化的，来报复他的。
听大块头讲完，庄小牛唏嘘不已，询问那个侍女的下落。大块头说：“她被降生为农户之女，天庭为了增添磨难，让她的父亲早死，和母亲相依为命。前不久，她的母亲死了，她孤苦无依，你去投奔她吧。”
庄小牛摇头说：“我一无所有，不知她会不会看上我这个穷小子？”大块头说：“她有房有田，你有我这头健壮的耕牛，此乃天作之合。”
在大块头一再鼓励下，庄小牛牵着牛，按照牛的指引，来到了女子的家。女子名叫翡翠，两人相见，都有似曾相识的感觉。庄小牛把来意一讲，翡翠欣然同意。当晚，两人便拜了天地，结成夫妻。
自此后，庄小牛耕种，翡翠纺织，过着男耕女织的生活。
忽然有一天，大块头开口道别。原来，庄小牛的前世，就是那个和侍女结婚的农夫。玉帝怪老牛多嘴，让两人现世又结为夫妻，便派天神收了它的魂魄。
庄小牛和翡翠相互对视一眼，难怪两人都有似曾相识的感觉。大块头说：“我下世还是投生为牛，不久后，我会来找你们的。”当晚，突然响起一声霹雳，大块头死了。
夫妻俩将大块头埋了。
过了三个多月，突然跑来一头小牛犊。夫妻俩大喜，收留了它。不过，无论庄小牛怎么逗弄，小牛犊就是无法开口说话。