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地名由来：《郡县释名》：“《天文志》云，怀集以水名怀溪也。”（中国地名语源词典）历史沿革：晋置怀化县，南朝宋元嘉十三年（436年）改称怀集县，属绥建郡。隋属南海郡。大业年间（605－618年）析封阳县地置洊安县，属熙平郡。
唐武德年间（618－626年），怀集、洊安县属南绥州，贞观十三年（639年）改属广州。至德二年（757年）改洊安称洊水县。
北宋开宝五年（972年）并洊水县入怀集，属南海郡。
元至元十五年（1278年）划怀集归湖广行中书省之贺州。
元至正二十三年（1363年）从湖广行中书省分置广西行中书省，怀集属之。
明，洪武初属广西平乐府，后改属梧州府。
清，光绪三十四年（1908年）改属平乐府。1912年，属广西军政府辖，1913年改属苍梧道，1934年，属广西省第一行政督察区（平乐专区）。
1952年将怀集由广西平乐专区划归广东，属粤中行政区公署；1952年8月连山县第四区的嘉平、省三、上帅三乡划属怀集，1953年秋三乡复归连山县。1959年撤销开建县并入怀集县，属高要专员公署；1959年属江门专署。1961年析出原开建县部分，恢复怀集县原来建制，属肇庆专区（地区），现属肇庆市辖。