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韩国的全称是大韩民国，成立于1948年。在英文资料和一些报道中，常因地理位置的关系而称大韩民国为南朝鲜(SouthKorea)，称朝鲜民主主义人民共和国为北朝鲜
(NorthKorea)。无论是朝鲜还是韩国，其英文都是“高丽”的音译。 朝鲜的名称沿袭半岛最后一个王朝———朝鲜王朝，而韩国的沿袭则复杂一些。据史书记载，公元1—2世纪，半岛上一些部落发展成马韩、辰韩和弁韩3个集团，被称为三韩时代。
其中以辰韩经济最发达，从事建房、织绸、使用铁器、养蚕和役使牛马等活动。其后半岛未再出现以“韩”字命名的部落或国家，直到19世纪末。1897年2月，高宗宣布改国号为大韩帝国，改建阳二年为光武元 年，并追封被日本暗杀的闵妃为皇后。
1910年日本吞并朝鲜半岛，废大韩帝国，改称朝鲜，并入日本。 在日本殖民时期，韩国流亡的爱国志士组织了各种形式的反抗，并于上世纪20—30年代，在中国上海等地开展抗日复国运动，建立了大韩民国临时政府。
因其民主救亡运动致力于建立民主共和国，故称之为大韩民国。战后日本投降，美军和苏军分别在38度线南北接受日本投降，朝鲜半岛自此被划分为南北两个部分。
1948年，南北方先后独立建国，南方正式使用了大韩民国国名。