李自成（1606～1645），明末农民起义军领袖。原名鸿基。万历三十四年八月廿一（1606年9月22日）生于陕西延安府米脂县李继迁寨。
李自成童年为地主牧羊。天启六年（1626），充银川驿卒，苦习骑射。明末，农民起义风起云涌。
崇祯三年（1630），李自成被裁辍业，于米脂号召饥民起义，率众投农民军首领不沾泥，继投高迎祥，号八队闯将。
六年，在农民军首领王自用病卒后，收其遗部2万余人。后与农民军首领张献忠等合兵，在河南林县（今林州）击败明总兵邓玘，杀其部将杨遇春，随后转战山西，陕西各地。
七年，连克陕西澄城，甘肃乾州（今乾县）等地，后于高陵，富平间为明总兵左光先击败。
八年，与各路农民军首领聚会河南荥阳（一说无此会），共商分兵定向之策。遂转战江北，河南，又入陕西，在宁州（今甘肃宁县）击杀明副总兵艾万年等。旋在真宁（今正宁西南）再败明军，迫总兵曹文诏自杀。
九年，在高迎祥被俘杀后，被推为闯王。领众“以走致敌”，采取声东击西，避实击虚的战法，连下阶州（今甘肃武都），陇州（今陕西陇县），宁羌（今宁强）。
旋兵分三路入川，于昭化（今广元西南），剑州（今剑阁），绵州（今绵阳）屡败明军，击杀明总兵侯良柱。
十年冬，围攻成都多日未克，后折师梓潼迎战明总兵左光先，曹变蛟失利。遂分道返陕，移师潼关，遭明军伏击，将卒伤亡散失甚众，率部将刘宗敏，田见秀等18骑隐伏于陕西商，洛山中。
不久，亲赴谷城（今属湖北），获取为明廷招抚的张献忠资助。
十二年，与复起的张献忠合兵破竹溪，移师截断明军粮道。后协助罗汝才于香油坪击败明总兵杨世恩部。
十三年，为明总兵左良玉败于房县，重入河南，破永宁（今洛宁），斩万安王朱采。与当地农民军首领一斗谷合兵，众至数十万，攻克宜阳。
进至卢氏，得牛金星，宁献策，用为谋士。纳李岩均田免赋建策，深得民众拥护，有歌谣“迎闯王，不纳粮”（《明史•李自成传》）。
十四年春，移师围洛阳，得守军策应破城，执杀福王朱常洵。旋挥师围开封，数攻不克，南走邓州，与脱离张献忠的罗汝才合兵，众号百万。
后乘明军四路向河南新蔡，项城调集，遣精兵于途中伏击，致明军阵乱败逃，执杀明总督傅宗龙于项城。
十五年，与罗汝才以20万众再围开封，激战20余日未克，回师攻破河南襄城，俘斩明总督汪乔年和降明的农民军首领李万庆（射塌天）。继克陈州（今淮阳），与当地农民军会师，返师三围开封。
先歼出城突袭的三营明军，后遣部连破郑州，荥阳，上蔡，扫清开封周围明军据点。明督师丁启睿，总兵左良玉率师十余万挺进朱仙镇（今河南开封西南）。李自成遂以部分兵力继续围城，自率主力占领朱仙镇有利地形，近战获胜，俘明军数万人。旋回师开封，挖墙填药爆破并掘黄河堤灌城（一说明军掘堤灌农民军）。
为阻击明督师孙传庭部，率师西向，战于郏县，不利，遂向冢头寨（在今南阳境）转移。途中大量抛弃甲仗财物，诱明军竞相争夺而乱阵，遂率部反击得手，斩俘将校70余人，步骑数千，获柿园大捷。进围汝宁（今汝南），环城发炮，百道架梯登城，执斩明督师杨文岳，分巡佥事王世琮等。
挥师南走，绕道白马滩，架门扉作浮桥以渡，迫左良玉弃水寨而遁，进占襄阳（今属湖北襄樊）。旋分兵连破夷陵（今宜昌），荆门诸州县。
十六年正月，重返襄阳，以“三年不征，一民不杀”口号安民。改襄阳为襄京，建立大顺政权，被拥为奉天倡义文武大元帅，称罗汝才为代天抚民威德大将军，命张国绅为上相，牛金星为左辅，刘宗敏为权将军，李岩为制将军。
随后，纳谋士顾君恩建策，制定先取关中，再攻山西，后取北京的作战方略。亲率大军北上河南，在汝州之战中歼明军4万余人，迫孙传庭败逃陕西。乘势间道缘山追击，尽歼镇守潼关明军，击杀孙传庭，占领潼关，西安。旋分兵追歼明军残部，连下延安，汉中，榆林诸重镇。
十七年正月，定国号大顺，建元永昌，称大顺王，改西安为西京，定军制，封功臣，开科取士。随后率师强渡黄河，东进山西，连破汾州，太原。旋兵分两路，遣部将刘芳亮率南路军攻大名（今属河北），真定（今正定），自与刘宗敏率主力为北路，于宁武关（在今山西宁武境）与明军血战数日，击杀明总兵周遇吉。
后相继进占大同，宣府（今河北宣化），昌平（今属北京）。三月十七两路会师北京城下，于十九日破城，迫崇祯帝朱由检自缢煤山（今景山），推翻了明朝的统治。改明五军都督府为五军部，变武将称谓，定品位，完善军制。为瓦解明军残余势力，多次遣使招降明总兵吴三桂，未果。
四月十三，率兵约10万（一说6万）往攻。在山海关之战中被吴三桂，清摄政王多尔衮联兵击败，损兵数万，退师北京，大顺军由盛转衰。廿九日称帝，翌日离京西撤，令刘宗敏为主帅组织兵力沿途反击。时农民军内部矛盾加剧，军事上节节败退，致使屯守山西，陕西计划无法实现，遂引兵经陕西退至湖广。
大顺永昌二年（清顺治二年，1645）五月于通山县（今属湖北）九宫山被地主武装杀害，年40岁。一说出家为僧，卒于康熙年间。李自成统军作战十余年，重视从严管理，训练部队;注意密切民众关系;善于把握战场主动权，常以灵活战法出奇制胜，在中国农民战争史上写下重要篇章。
1944年3月，郭沫若在重庆撰文发表《甲申三百年祭》，揭露明末统治的黑暗，讨论李自成进北京之后的骄傲腐化，和吴三桂的抉择。国民党认为此文用明朝影射当时国民政府的腐化；共产党将此文用于整风运动，提醒党员不要重蹈李自成的覆辙。
姚雪垠著长篇历史小说《李自成》共五卷，其中第二卷于1982年获第一届茅盾文学奖。
书摘：今年年节之后，虽然开封幸而解围，但跟着来的却是不断的败报，使他的“中兴”希望大受挫折。中原的失败和关外的失败，几乎同时发生。他原指望左良玉能与李自成在开封城下决战，使李自成腹背受敌，没想到李自成从开封全师撤离，左良玉也跟着离开杞县，与李自成几乎是同时到了郾城，隔河相持。
之后，他又催促汪乔年赶快从洛阳赶到郾城附近，与左良玉一同夹击李自成。对于这个曾经掘了李自成祖坟的汪乔年，崇祯抱有很大的希望。然而事出他的意料之外，李自成不但没有被消灭，反而将汪乔年在襄城杀死了。这是继傅宗龙之后，一年之中死掉的第二个总督。差不多在这同时，松山失守了，洪承畴被俘，邱民仰和曹变故等文武大臣被杀，锦州的祖大寿和许多将领都向满洲投降了。
这样，崇祯在关内关外两条战线所怀的不可捉摸的希望，一时都破灭了。另外，他还得到奏报，说张献忠在江北连破名城，十分猖狂，听说还要过长江扰乱南京，目前正在巢湖中操练水师。
到了夏季，新的打击又来了。在洪承畴被俘后，他曾一心希望洪能够为国尽节，为文武百官作出表率，鼓励大家忠于国事，没想到洪承畴竟然在沈阳投降了。
他又曾希望归德府能够坚守。只要归德府能坚守，李自成进攻开封就会受到阻滞和牵制。他没有料到归德那样一座十万人口的城市，粮食充足，城高池深，竟然在两三天内就失守了。
就在各种不幸军情败报接连着传到乾清宫时，田妃的病越发重了。国事，家事，同样使他忧愁和害怕。
随后他希望对满洲议和能够顺利成功，使他可以腾出一只手来专门对付“流贼”；希望官军救援开封能够一战成功，挽回中原败局；还希望田妃的病情会能好转。为着这三件心事，他每日黎明在乾清宫丹埠上拜天祈祷，还经常到奉先殿跪在祖宗的神主前流泪祈祷，希望上天和二祖列宗的“在天之灵”能给他保佑。
住在南宫①中的僧、道们不停地做着法事；整个北京城内有名的寺院、有名的道观和宣武门内的天主堂，也都奉旨祈祷，已经许多天了。但是国运并无转机，田妃的病情毫无起色，反而一天比一天沉重了。几年来，每逢他为国事万分苦恼的时候，只有田妃可以使他暂时减轻一些忧愁。
他的心情也只有田妃最能体贴人微。虽然他从来不许后妃们过问国事，但是在他为国事愁苦万分时，田妃会用各种办法为他解闷，逗引他一展愁眉。所以尽管深宫里妃嫔众多，却只有田妃这样一个深具慧心的美人儿被他称为解语花。如今这一朵解语花眼巴巴地看着枯萎了，一点挽救的办法也没有。
因为医药无效，他只好把一线希望继续寄托在那些僧、道们的诵经祈攘，以及天主堂外国传教士和中国信徒们每日两次的祈祷上。
①南宫－－明代在今北京南池子一带建筑的宫殿群叫做南宫，又叫做南城，建筑规模详见第一卷。
六月初旬的一天，崇祯的因过分疲劳而显得苍白的脸孔忽然露出了难得看见的喜色。
近侍太监和宫女们看见了都觉得心中宽慰，至少可以避兔皇上对他们动不动大发脾气。但没有人知道这是什么原因，对崇祯这样严厉、多疑而又容易暴怒的皇上，他们什么也不敢随便打听。乾清宫的“管家婆”魏清慧那天恰好有事去坤宁宫，便将这一好消息启奏皇后。周后听了也十分高兴。
她多么希望皇上能趁着心情愉快来坤宁官走走！
崇祯今天的高兴有两个原因。首先是陈新甲进宫来向他密奏，说马绍愉在沈阳同满洲议和的事已经成功，不久就可以将议定的条款密奏到京。虽然他明白条款对满洲有利，他必须让出一些土地，在金钱上每年要损失不少，但是可以求得短期间关外安宁。
只要关外不再用兵，他就可以把防守关外的兵力调到关内使用。想到将来能够专力“剿贼”，他暗中称赞马绍愉不辱使命。而陈新甲虽然在某些事上叫他不满，毕竟是他的心腹大臣，在这件秘密议和的事情上立了大功。
另一件使他略觉宽慰的事是：他接到了开封巡抚高名衡五月十七日来的一封飞奏，说接到了杨文岳的塘报，丁启睿、杨文岳和左良玉的部队共二十万人马已经到了朱仙镇，把流贼包围起来，不日就可歼灭。
虽然根据多年的经验，他不敢相信能这样轻易地把李自成歼灭，但又在心中怀着希望：即使不能把流贼歼灭，只要能打个胜仗，使开封暂时转危为安，让他稍稍喘口气，也就好了。近日来他总是吃不下饭，睡不着觉，今天感到略微轻松了。
他决定到承乾宫去看看田妃，但又想到应该先去皇后那里走走，让皇后也高兴高兴。
于是他从御案前站了起来，也不乘辇，也不要许多宫女、太监跟随，就走出乾清宫院子的后门，向坤宁宫走去。
看见崇祯今天的心情比往日好得多，周后十分高兴，赶快吩咐宫女泡了一杯皇上最喜欢的阳羡茶。崇祯喝了一口，就向皇后问起田妃的病情。皇后叹了口气，说：
“好像比几天前更觉沉重了。
我今日上午去看她，她有一件事已经向我当面启奏了。我正要向陛下启奏，请皇上……”
崇祯赶快问：“什么事儿？”
“田妃多年不曾与家里人见面。我朝宫中礼法森严，自来没有后妃省亲的制度。现在她病重了，很想能同家里人见上一面。她父亲自然不许进宫来。
她弟弟既是男子，纵然只有十几岁，自然也不许进宫。她有个亲妹妹，今年十六岁。她恳求准她将妹妹召进宫来，让她见上一面。我已经对她说了，这事可以向皇上奏明，请皇上恩准。皇上肯俯允田妃所请么？”
崇祯早就知道田妃有个妹妹长得很美。倘在平时，他也不一定想见这个妹妹，但今天因为心情好，倒也巴不得能看看她长得到底怎样，便说道：
“既然她要见见她妹妹，我看可以准她妹妹进宫。
你定个时间，早点告诉田妃。”
周后听了，马上派大监到承乾宫传旨，说皇上已答应让田娘娘的妹妹明天上午进宫。因为田妃平时的人缘很好，所以旁边侍立的太监、宫女听了都很高兴，特别是大家都知道，田妃恐怕不会活很久了。崇祯又坐了一阵，本想往承乾宫去，忽又想起还有一些文书未曾省阅，便决定次日上午等田妃的妹妹进宫后再去。
他在坤宁宫稍坐一阵，忽又满怀愁闷，又回到乾清宫去。
第二天上午，崇祯正在乾清宫省阅文书，一个太监进来启奏：首辅周延儒在文华殿等候召对。崇祯点点头，正待起身，又一个太监进来奏道：田妃的妹妹已经进宫，皇后派人来问他是否要往承乾宫去一趟。崇祯又点点头，想了一想，便命太监去文华殿告诉周延儒，要他稍候片刻。
他随即走出乾清宫，赶快乘辇往承乾宫去。
田妃这时正躺在床上。她这次把妹妹叫进宫来，一则是晓得自己不会再活多久，很想同家里人见一面；二则还有一件心事需要了结。现在趁着皇上驾到之前，她示意宫女们退了出去，叫她的妹妹坐到床边。
妹妹名叫田淑英，刚进宫来的时候，对田妃行了跪拜大礼。
她不但很受礼仪拘束，而且战战兢兢，惟恐失礼。这时她见皇贵妃命宫女们都退了出去，亲切地向她招手，拉她坐到床边，又成了姐妹关系，单这一点，就使她十分感动，不觉热泪涌满眼眶。
田妃用苍白枯瘦的纤手拉着妹妹，轻声叹了一口气，哽咽说道：“淑英，我是在世不久的人了。
宫中礼法森严，我没法见到家中别的人，所以才奏明皇上和皇后，把你叫进宫来。今天我们姐妹幸而得见一面，以后能不能再见很难说，恐怕见不到了。”
说到这里，田妃就抽咽起来。淑英也忍不住抽咽起来，热泪像清泉一般地在脸上奔流。哭了一阵，淑英勉强止住泪水，小声安慰姐姐说：
“请皇贵妃不必难过，如今全京城的僧、道都在为皇贵妃祈祷，连宣武门内的洋人们也在为皇贵妃祈祷。
皇贵妃福大命大，决不会有三长两短；过一些日子，玉体自然会好起来的。”
田妃说：“我自己的病自己清楚，如今已是病人膏盲了。你也不要难过。我要对你说的话，你务必记在心上。” 。