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我国古代陶瓷上出现的龙纹，据考古证实，是在距今六七千年前的新石器时代。那时的龙是粗长的蛇身，爪为三趾，头圆。看看在山西襄汾陶寺墓地上出土的一个属于龙山文化早期的泥质褐陶盘。
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盘内绘龙纹，形状是蛇身，有麟片，头小，目微张，上下颚长，舌细长向外伸，舌端呈禾穗状。这是我国目前为止发现最早的龙纹。
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商周时期龙纹形象主要表现在玉器、青铜器皿中。这时的龙纹大致分为二类。一类是我们说的鳞虫形态的龙，也即是“蛇体形”，身体像蛇，无肢爪，有一首二体形，也有一体二首形。
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二里冈文化遗址出土的陶片中，鼻呈如意状，头也像如意头，比新石器时代的要小，头部多了两个卷形角，这是龙角形成的第一阶段。
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第二类兽体形龙纹，形状是：张目，有肢有爪，身像兽体，尾巴卷转。
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春秋战国至南北朝的龙纹，此时期龙纹瑰丽多姿，神人蛇龙的浪漫世界开始出现。这时的龙都是兽体，爪是三趾，细尾而卷，张大口，头有角呈后卷状。
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秦汉时期是我国封建社会的兴盛时期，此时龙的形象是：头似牛首，有须，大耳，细长角对称，蛇形体，有翼，脚有爪，身附壁，所以秦汉时期的龙纹有“珠联壁合”之说。
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汉以后的三国、两晋、南北朝，是一个分裂动荡的时代，龙纹的装饰艺术基本上还是继承两汉时代龙的形状与特征，在龙的周围往往衬以云朵、花朵，使龙的形象显得更加洒脱。
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唐代是封建社会的鼎盛时期，经济、文化都非常发达。大家都知道，唐代以肥为美的审美观念，此时龙的特征是：身体是胖美健壮的蛇体；身上以斜方格组成网状纹鳞片，代替了鱼鳞片纹；前腿与身关节处长出细长翼。
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整条龙的背脊带鳍，龙尾像蛇尾，卷曲成S形；龙爪从过去的兽爪变为鸟形，爪甲绘成略弯的三角形，显得锋利有力；龙首的双角多分叉，口角比前期明显加深，上颚较长，特别是上唇，长而往上翘起；眼睛从过去的圆眼、三角眼变为凤眼。
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五代龙纹，龙作兽状，身体粗壮，身上为网状鱼鳞纹，颈细而长，尾似狮子尾，头小口角深，张口，上下颚长，咀尖似鹰咀，头有分叉双角，四肢粗壮有力，三爪。
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三国两晋南北朝至唐朝时期，龙纹少见，多为堆塑，捏塑，范印以及龙首壶等，而且此时的龙纹常常和人物，走兽，花鸟，花纹等堆塑组合使用，与道教，佛教相关联，具有浓厚的宗教色彩。
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到宋辽朝时期，基本上以堆贴，捏塑，模印为主。龙纹经常会出现在定窑，耀州窑，吉州窑，龙泉窑等窑口。
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宋代龙纹的特点是矫健雄奇，看似异常迅猛，龙犄角分叉较早，龙角曲度大，多云纹环绕，龙嘴大张，露齿，吐舌，眼睛不明显，龙发龙须均为几缕，飘向脑后。
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宋代龙凤纹在宫廷用瓷上大量采用，民间则不得使用，特别是在定窑瓷器上表现得尤为明显。
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元代龙纹特色很鲜明，元龙纹龙形蜿蜒细长如蛇，头比身躯小，头呈扁长形，上头鼻梁前端有尖挺形和平整形两种。