黄祖作为刘表麾下镇守江夏应该有1万—2万人马。依据如下：
一、刘表的总兵力
首先，根据《三国志刘表传》的记载：“（张）羡病死，长沙复立其子怿，（刘）表 遂攻并怿，南收零、桂，北据汉川，地方数千里，带甲十余万。”可知在刘表平定长沙郡以后，其总兵力在十万多一点，大致为十一万左右，是一个实力很强的地方军阀势力。
而根据《后汉书》的记载，这个时间是在建安三年以后：“三年，长沙太守张羡率零陵、桂阳三郡畔表，表遣兵攻围，破羡，平之。于是开土遂广，南接五领，北据汉川，地方数千里，带甲十余万”。
此后，刘表的兵力由于与曹操和东吴的交战有少许变化，但是基本是保持在十万左右，比如在建安五年时，公开的说法是：“太祖与袁绍方相持于官渡，从事中郎韩嵩、别驾刘先说表日：‘将军拥十万之众，安坐而观望。”
曹操建安十三年开始进攻荆州前夕刘表的军队到底有多少呢？我们通过以下资料可以大体分析出来。刘表的军队，大致包括三个部分：
跟随刘琮投降的荆州主力，约七、八万人，按中间数，为七万五千人左右；跟随刘琦在夏口一带的部队约一万人；隶属刘表麾下的刘备部队（有独立性）,人数不超过一万人。
建安十三年七月曹操进攻前，刘表的实际兵力为九万人左右，比此前说的十万人马略少，这是因为就在当年年初，孙权率主力攻打刘表驻守在夏口一带的大将黄祖，结果不仅杀掉了黄祖，也消灭了黄祖的水军主力，这个损失至少在万人以上，所以说在短时间内刘表的军力因来不及补充而有所下降是合情合理的。
二、刘表军力分布及构成
荆州当时主要的战略据点和城市，其实均位于长江以北，比如荆州北方的门户——新野，荆州治所一襄阳，荆州东北之门户——章陵，荆州东部门户——夏口 ，荆州西部门户——夷陵 以及荆州中部重镇——江陵。 而刘表军力的大部分必然也会部署在这些战略据点附近。
刘表的敌人当时主要是北方的曹操和东面的孙权。那么在刘表眼里这两个对手究竟哪个对其威胁更大呢？在建安初期刘表就接纳了张绣势力，命其驻守荆州的北部地区一南阳郡，以抵挡曹操对荆州的威胁。
然而经过多年的激战，不仅曹操攻占了大部分的南阳郡地盘（当然也包括重镇：宛）,连张绣也率残部投奔了曹操。
后来曹操又派遣张辽等军攻占了江夏郡北部数县，对荆州形成了数路围攻的态势。曹操经过十数年经略，已经消灭了中国北方几个强大的军阀势力，统一了整个北方地区，曹操直接控制的就有：幽、冀、并、青、徐兖、豫的全部、司州的大部，扬州的长江以北和荆州的南阳郡，而关中地区和凉州在当时也是归附曹操的，这样一来， 曹操下一个打击的对象，则必然是荆州无疑。
而刘表的另一个对手孙权，虽然也是连年发动进攻，可毕竟实力有限加上内部一直有山越的抵抗，在连续多年同刘表势力交战后仅仅占领了荆州江夏郡东部的数个县。刘表在大将黄祖失败后，只派刘琦带兵一万去镇守江夏，由此可看出刘表真正担心的还是北方强大的曹操，而不是东面的孙权。因此可以看出刘表集结其陆军主力于新野——襄阳——章陵一线， 只派偏军镇守东线是其战略意图的真实反映。
那么刘表军主要的构成是怎样的呢？这个问题史料没有记载，但是我们可以根据荆州主要战略重点的位置和刘表的防御战略来分析。我们前面介绍了， 荆州的主要战略据点都在长江以北的平原地区，而刘表防御战略的重点又是北方的曹操，因此，刘表军以陆军为主是比较合理的。在刘表实际控制的八万五千军队中，其陆军至少要在-一半以上，也就是四万五千人，而水军不会超过四万人。
刘表集结其陆军主力
由于襄阳是当时荆州的政治、经济和军事中心，州治所在地，又位于北、东 北和东方三个可能作战区域的中心，因此，刘表部署其陆军主力镇守襄阳很合理的，而且事后证明刘琮也正是在襄阳向曹操投降的。刘表军队的主力镇守襄阳，不仅可以保证中心城市的安全，还可以随时驰援北方的新野、东北方的章陵以及东面的夏口。我们可以借鉴益州刘璋的情况，刘璋的总兵力与刘表接近，也是一直在成都这个中心部署三万以上的陆军精锐，用于对付各地可能发生的事变。所以，我们分析刘表的兵力部署大致为：
刘表的兵力部署
实际上，虽然刘表号称大军十万，但真正能够集中起来迎战曹操的部队，不是其荆州全境的全部兵力，能机动使用的应该在五万左右。由于刘表在荆州经营多年，不仅有较好的民众基础，也得到当地大族、豪强的支持，以刘表的影响力和荆州几个城防坚固的重镇做依托，以这样的兵力用于自保还是绰绰有余的。如果坚持抵抗，曹操在短时间是奈何不了刘表的，很可能要经过数年血战才能压迫刘表逐渐向南退却，这点通过之前曹同张绣之间的连年战争的态势可以间接得到证明。
张绣
由于刘表的儿子不战投降曹操，拱手让出了荆州，导致连带也影响到后人对刘表军事实力的小覷。其实，作为拥有一州地盘的刘表集团，所拥有的近十万大军是当时割据势力可以保有、也必须保有的基本力量，按说实力并不比江东的孙权、关中的马超差，如果和曹操硬碰硬地较量，也会是一块难啃的骨头，并非不费吹灰之力就能拿下。
黄祖出生在东汉末年的江夏这个地方，他们家族也是当地的名门望族。刘表当年单枪匹马入荆州正是借助当地豪族势力才得以稳固当地局势，所以在入主荆州之后重用这些豪族子弟，黄祖也因为自己的家庭背景当上了江夏太守。黄祖这个人没什么大才，所以在他坐镇江夏的时候并没有什么亮眼的表现，直到后来遇上了孙坚。
很多人对于孙坚应该都不陌生，他是三国时期东吴之主孙权的父亲，而且本身也极具文韬武略，是三国前期重要的诸侯之一。孙坚从小的时候就非常有见识和胆略，长大之后也是非常勇武，虽然出身卑微但是却凭借着自己的实力四处讨贼，由于功勋卓著受到朝廷的嘉奖。后来孙坚跟着各路诸侯共同讨伐诸侯，在其余势力踌躇不前的时候孙坚带领着自己的部将率先攻入京城。孙坚打仗非常勇猛而且有谋略，所以就连一向嚣张跋扈的董卓都十分畏惧他，甚至多次向他求和并且最终被逼迁都。
随着讨董联盟的解散，各路诸侯陷入了互相攻伐的混战局面，孙坚当时在袁术手下效力，于是就奉命前去征讨刘表。孙坚在这个时候表现出了卓越的军事才能，一路南下势不可挡，刘表在情急之中就派遣黄祖前去迎敌。然而黄祖和孙坚两人的能力差距悬殊，黄祖被一击即溃，只能率领自己的残兵败将慌忙逃窜到襄阳等地。孙坚在得胜之后继续追击并且将黄祖和刘表等人全部围困在襄阳城中。
眼见被孙坚大军围困，黄祖展示了一波神一样的操作。黄祖先是主动出城挑战孙坚，不出所料又被打败，然而这次他没有返回襄阳城中，而是带领部队逃往岘山里面，并且在逃跑的路上安排一支伏兵。孙坚本来熟知兵法谋略，但是由于先后两次击败黄祖心态就很膨胀，于是就贪功冒进追击黄祖，不料却误中埋伏被乱箭射杀。可怜孙坚一世英才，就此陨落，他也成为了黄祖杀掉的第一位当世名将。
孙策最初寄居在袁术帐下，在看到袁术并不是一个能成大事之人后，就率领孙坚旧部返回江东创业。孙策在领兵前往江东的路上被一个叫做刘勋的人拦截，所以非常憎恨此人，在整顿兵马之后攻打刘勋所在的庐江。孙策号称小霸王，其武力值不言而喻，刘勋自知不是孙策的对手，于是就向驻守在江夏的黄祖求救。
黄祖收到求救信后就派遣五千兵马前去解围，但是仍旧不是孙策的对手，很快就被打败。孙策在击败黄祖之后乘胜追击，想要一举攻下黄祖所在的江夏等地，刘表闻讯后自然不能坐视不管，于是就又调拨五千军队增援黄祖。根据三国志中的记载，孙策仍然大败黄祖，但是却由于江东未稳，始终没有能够打下江夏，反而在这场战斗中还失去了一员大将。
黄祖虽然打不过孙策，但是在两军交战之际趁乱射杀江东大将徐琨。此人虽然名气不是很响亮，但是能力和地位还是很高的，徐琨是孙策的表兄弟，也是当时江东为数不多的高级将领之一。然而这样一个人仍然死在了黄祖手中，由此黄祖和江东孙氏家族结怨更深。
孙策死后孙权接手了江东基业，在稳固政局之后想要立威，于是就选中了最大的仇人黄祖。黄祖也无愧常败将军之名，果不其然又败给了孙权这样不懂军事谋略之人，又开始了似曾相识的逃亡之路。然而历史又一次重演，孙权并没有吸取父亲身死的教训，执意追击黄祖，结果导致东吴大将凌操被甘宁所杀，值得注意的是这个时候甘宁还没有投靠孙权，而是在黄祖麾下效力。黄祖虽然又一次战败，但是仍然没有丢失江夏，反而又杀掉了一员江东大将。
由此可见，黄祖在和江东孙氏对战的过程中，几乎每次都是以失败告终。但是令人惊奇的是身为失败一方的黄祖却并没有遭受巨大损失，反而是赢了的江东每次都会丧失一名大将，实在是令人咋舌。孙权后来为了打败黄祖，不惜调动江东所有名将，周瑜、吕蒙、凌统、甘宁、韩当和周泰等人全部上阵，此彻底打败并且斩杀了黄祖。纵观黄祖此人的一生，他虽然屡战屡败，但是在其守卫江夏的十八年间固若金汤，由此可见自有其过人之处。