《黄河大合唱》这部作品以黄河为背景，由七种不同演唱形式的歌曲构成,热情歌颂了中华民族悠久的历史，控诉侵略者的残暴，并展现了中国人民与日本侵略者奋勇斗争的英勇场面，勾画出了中国人民保卫祖国、顽强抗击侵略者的壮丽画卷。
第一乐章：《黄河船夫曲》
（混声合唱）
采用了劳动号子的音调素材，表现了华夏子孙吃苦耐劳和一定能到达胜利彼岸的优秀品质。中国人民尽管处在艰难抗战之中，但已看到了胜利的曙光这一乐章通过黄河船夫与急浪、险滩的搏斗，象征着中国人民与日本帝国主义日趋激烈的民族矛盾。作为大合唱的第一乐章，《黄河船夫曲》给人们展示了这一可歌可泣的史诗的第一幕。
第二乐章：《黄河颂》
（男高音或男中音独唱）
是一首以黄河象征祖国的热情颂歌，充满了搏大、豪放的情怀，以热情、奔放的旋律赞美中华民族五千年的灿烂文化，热情激昂地颂扬了中华民族的英雄气概。
第三乐章：《黄河之水天上来》（配乐诗朗诵，三弦伴奏）
讲述了民族的灾难，也歌颂了民族的英雄。是诗人进一步对黄河、对中华民族的赞美。同时也暗示着黄河或者说是中华民族将面临一场劫难。
第四乐章：《黄水谣》
（女声二部合唱，原稿为齐唱）
这是一首民谣体的三段体歌曲，其曲调非常优美动人，把人们对生活的热爱和对祖国的无限深情表达得淋漓尽致，这一乐章是全曲中的一个转折点，整个作品的悲剧性和戏剧的矛盾就此展开。
第五乐章：《河边对口曲》
（男声二重唱及混声合唱，原稿是男声对唱）
描摹了国土沦丧后日寇铁蹄下人民的悲惨遭遇。整个乐章是两个流亡者的对话，借两个流亡者的对话，讲述了全国广大流民、颠沛流离、背井离乡的悲惨遭遇。
第六乐章：《黄河怨》
（女高音独唱，音乐会上常按修订稿加入女声三部伴唱）
用悲惨缠绵的音调唱出被压迫、被侮辱的沦陷区妇女的痛苦的哀怨。以低沉凄惨、悲痛欲绝的音调，哭诉了一个遭受日寇蹂躏、失去丈夫孩子、留下“把血债清算”的遗愿而投入滚滚黄河怀抱的妇女的深仇大恨。
第七乐章：《保卫黄河》
采用了“卡农”的复调手法，给人一种此起彼伏、群情激奋、万马奔腾的艺术效果，增强了音乐的气氛，使人感觉到抗日的力量不断发展壮大和势不可挡。
第八乐章：《怒吼吧，黄河》（混声合唱）
是整部大合唱的终曲，也是全曲的高潮，是整个作品的主题思想的概括和升华，也像是一个回顾，用富于诗意和浪漫色彩的笔调，充分表达了中国人民终将打败日本帝国主义的必胜信心。