一对穷夫妻生了一个拇指大的男孩,取名“大拇指”,他聪明伶俐,做什么事情都做得很成功。可是他就是长不高,永远像生下来时候一样大小。
一天,父亲要到森林中去砍柴,希望有人能帮他把马车赶到森林里去,大拇指向父亲保证把这事办好。父亲说他太小,没法拉缰绳赶马车,可大拇指说,只要让妈妈把马具套好,自己就能坐在马耳朵里,指挥马拉车了。
父母只好让他试一试。大拇指坐在马耳朵里赶马车走得很好。两个陌生人看着空马车在走,觉得奇怪,就一路跟踪马车,车子一直走到森林里,正好停在砍柴的地方,父亲从马耳朵里抱下他的小儿子。
两个陌生人想买下大拇指,把他带到大城市去展览,好挣一笔钱。大拇指的父亲不舍得卖自己的宝贝儿子,可大拇指却悄悄对爸爸说:“您只管把我卖给他们吧,我一定会回来的。”于是,父亲把大拇指交给两个陌生人,得了一大笔钱。
大拇指坐在一位陌生人的帽檐上,走了一会儿,他说要小便,让陌生人放他下来,他在土块中跳来跳去,找到个老鼠洞藏起来,陌生人找不到他,只好带着空钱包回家去了。
大指指从洞里爬出来,听到两个小偷在商量去偷教士的财宝,便说自己可以帮助他们,小偷带着大拇指来到教士家。大拇指从铁栅栏中爬进教士的房间,马上用尽气力叫喊:“这里所有的东西你们都要吗?”小偷惊慌地让他小声说话,大拇指的声音反而更大了。终于惊动了女仆,吓走了小偷,而大拇指自己却逃到谷仓里过了一夜。
第二天,天刚亮,女仆到谷仓抱稻草喂牛,恰好大拇指睡得香,没感觉到,直到母牛把他连稻草一起吞到嘴里时,他才醒,他没让母牛的牙齿咬碎自己,而是跟着一根稻草滑进了母牛的胃里。
于是他在母牛胃里大喊大叫,女仆正在挤奶,听见牛肚子里的声音吓得从坐着的小椅子上掉了下来,连忙报告教士,教士以为妖怪跑到母牛肚子里去了,就叫人把牛杀了,把牛胃扔到垃圾堆旁,大拇指费了很大的力,才找到一条出路,刚要伸出头来,恰好被一只饿狼吞进了肚里。
大拇指没有失去勇气,他在狼肚子里把自己家说成是要吃什么就有什么的地方,并指点着狼来到了自己家的厨房,让它从阴沟里爬了进去。狼在那里大吃特吃,吃得身体都变粗了,没法从进来的地方爬出去了。
于是大拇指就在狼肚子里大声叫喊,“好爸爸,我藏在狼的肚子里。”父亲一听举起了斧子朝狼头砍去,狼倒下死了。父母小心地剪开狼的肚皮,把他们的小儿子拉了出来。
现在,小拇指又和父母团圆在一起了,父亲和母亲说:“即便把世界上所有的财宝拿来,我们也不再卖掉你了。”