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常姓出自姬姓，为周武王姬发的同母少弟卫国康叔之后，以封邑名为氏。据《元和姓纂》及《通志·氏族略》等所载，周武王灭商后，封其弟（文王幼子）于康邑，世称康叔封。后周公（武王之弟）又将原来商都周围地区和殷民七族封给康叔，建立了卫国。卫国于前254年沦为魏的附庸，又于前209年为秦所灭。周初，周公大肆分封诸侯，诸侯又分封采邑。卫康叔把他的一个儿子封于常（今山东滕县东南）。卫国灭亡后，其后裔有以国为氏姓卫，也有以邑为氏姓常的，史称常姓正宗。同时，也不能排除殷商后裔有改姓卫或常的。是为山东常姓。
出自黄帝大臣常仪和大司空常先之后，相传祖姓常氏。《姓氏考略》载：“黄帝大臣常仪和大司空常先，常姓当此出。”相传在五千年前的黄帝时代，以常为氏的古人相当多。
出自恒姓，为避讳改姓。北宋真宗名赵恒，古时『恒』、『常』同义，故因避皇帝讳，改恒姓为常。恒姓本是楚国公族恒思公之后，此即南宋郑樵《通志·氏族略》所云“又有恒氏避宋讳亦改为常”，主要繁衍于今江苏省东海沿岸一带。
演变与发展：常姓发源于今山东西部，最初，常姓是以此地为主要的繁衍中心的。战国末年，常姓主支便繁衍于今河南、河北南部等地，并已散居于大江南北。汉初有一支常姓迁入山西，形成以太原郡为中心的一大望族。同时，山东西部常姓起源地也形成了一大望族。汉末至三国时，常姓有一支迁入四川。魏晋南北朝时，有常姓迁入甘肃。隋唐时，新丰（今陕西临潼）人常衮迁居福建。宋代，常姓已多分布于我国长江中下游地区，并有常姓迁居福建、广东，最后到达云南、贵州等地。至明清，常姓已广布于我国大部分地区。清代以后，又有部分满族人融入常姓。从历代繁衍迁徙情况看，常姓在北方的山西、山东、河南、陕西、河北、甘肃分布最广，江苏、四川、浙江次之。