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买身契，本意为刻。通常所说契约，是指人们在社会交往中，将事先约定的事项用刀、笔等工具，刻、写在金属、木材、纸帛等物质上，以表示对许诺事项的信守的一种凭证。
在历史文献中记载契约的称谓很多，诸如：判书、质剂、傅别、分支、书契等。《周礼·秋官·朝士》中说：“云判，半分而合者，即质剂傅别分支合同，两家各得其一者也。”随着社会商品经济的发展，契约则广泛地应用于双方的买卖之中，其含义也逐渐演变为专指有关买卖的文书。如：田契、绝卖契、租约、典约等。在敦煌和吐鲁番出土的文书中，亦发现许多卖地契、卖牛契、卖宅舍契、卖儿契等。可见契约应用的历史之久，范围之广。