南北朝是指从公元420年～公元589年间，南朝与北朝的合称。北朝的朝代有：北魏，北魏又分裂成了东魏和西魏，然后是北齐取代了东魏，北周取代了西魏，北周又灭掉了北齐。南朝则比较简略，先后是宋、齐、梁、陈。
十六国后期，一个极为落后的少数民族鲜卑族拓跋部落逐渐强盛起来，北魏道武帝拓跋圭从386年建国之初，就非常重视 汉族文化，很快，在他的亲汉举措不久打败后燕入主中原，在建立北魏政权（386－534年）之后，又消灭各割据政权，统一了北方，结束了北部中国长期混战的局面。中国北方开始进入北朝时期。
按照史家的习惯，公元439年， 北魏太武帝拓跋焘统一北方，往往被视为北朝的起始之年。
北魏立国一百五十年，历经9代12帝，是南北朝历史影响最大的一个王朝
公元423年十一月，北魏世祖拓跋焘（被后人追谥为太武帝）即位。在他统一北方期间，北方已经逐渐开始恢复了生产力，中原百姓民心也倾向于北魏。太武帝非常善于使用骑兵，先后多次引轻骑兵攻伐大漠，击溃 柔然，柔西逃。后者便成为后来 威震欧洲的 阿尔瓦人。灭亡了赫连夏， 北燕， 北凉，又西逐吐谷浑赶出中原，北方统一。
北魏前期以平城（今山西大同）为都，后来孝文帝大举实行汉化，政治中心也迁徙到中原腹地洛阳。
北魏初期，实行宗主督护制，从5世纪下半期开始，其汉化趋势加快，开创了北魏黄金时代的正是 北魏孝文帝 元宏。公元493年孝文帝迁都 洛阳，在迁都洛阳的同时，孝文帝将鲜卑族拓跋姓氏改为元，此外他还禁止使用鲜卑语，禁止穿带鲜卑服饰，并颁诏宣布吸收汉族文化。孝文帝企图通过限制自身文化，来达到与汉族融合的目的。孝文帝实行三长制，颁布均田制，迁都洛阳，推行了一系列改革鲜卑旧俗的措施。通过孝文帝的一系列改革，使得汉族的先进文化及先进的 政治制度完全融入了北魏的统治中，中国的北方已经开始进入了其 民族融合的阶段。
孝文帝死后，由于部分守旧贵族和鲜卑武人的反对。北魏统治者逐渐废弃了以前的民族和解政策，又恢复了鲜卑族的特权，于是新的矛盾产生了，北魏开始逐步走向衰落。孝明帝正光四年（523年），六镇起兵，北魏陷入分裂和内战。给中国历史吹入融合新风的鲜卑族逐渐融入到中华民族的大家族中。不久，连鲜卑族姓氏也烟消云散。但企盼民族大融合的孝文帝的美好意愿却在中华民族的历史长廊中镌刻出不可磨灭的丰碑，昭示出中华民族大融合的历史性进程。
北魏孝武帝末年，权臣高欢、宇文泰将北魏辖区切割成东、西两块。东魏（534－550年）以邺城为都，历1主16年，西魏（535－556年）都长安，经3帝，共享国22年。东、西魏先后被北齐（550－577年）和北周（557－581年）取代。北齐是鲜卑化汉人高氏所建的政权，立国28年，有3代6帝。公元577年，周灭齐，北方重新统一。北周是宇文鲜卑人统治的王朝，历3代5帝，计24年。公元581年，北周外戚杨坚废静帝自立，改国号为隋，是为文帝，北朝结束。最终由北方的隋朝（统一之前也叫北隋）灭 南朝陈，重新统一了中国。 南北朝结束。