相传清初盐城有两个叫“登瀛”的人，一个叫李登瀛，一个叫沈登瀛。这两个人是同年同月同日生，可是家境不同。李登瀛有万贯家财，应有尽有。沈登瀛穷困潦倒，吃了上顿愁下顿。有一天晚上，沈登瀛到城隍庙“宿斋”。半夜时分，城隍老爷见沈登瀛睡在大殿上，就与他在梦中谈起话来。
沈登瀛说：“我和李登瀛同年同月同日生，为什么他富我穷？”
城隍老爷回答他：“李登瀛发财没大寿，又无后代。你现在虽穷，将来有大寿，而且儿孙满堂。你是要发财，还是要大寿呢？”
沈登瀛想了一下说：“我穷够了，要发财。”城隍老爷点点头说：“那好，我就让你发财吧，可就没有大寿了！”
第二天一早，沈登瀛回到家中，此时老婆已病倒在床上不省人事了。就在这时，忽听门外“笃笃笃”的响声，沈登瀛推门一看，只见一个老和尚背着一个大包袱，敲着木鱼在他门前化缘。沈登瀛说：“你这个老和尚，我家穷得叮当响，连抓药的钱都没有，你还来化缘？”老和尚笑笑说：“我可以治好你家娘子的病，不要钱。”沈登瀛听后很高兴并请老和尚进屋。
老和尚端着水碗，捧着药丸，走进房里，去替病人看病。才进房门口就听见“轰”的一声响，老和尚往地上一倒，娘子一惊，往起一坐，一点病也没有了。夫妻两人急忙去拉老和尚，哪里拉得动啊，再把衣服解开一看，“啊！”是个“金和尚”。夫妻俩傻了眼，再到堂屋把包袱解下来一看，里面全是金银财宝、珍珠玛瑙，连那个大木鱼也是金的。看到眼前一切，沈登瀛想，可能是城隍老爷说的话显灵了，让我发财。
沈登瀛真的发财了，而且陡发万金，富甲一方，成为盐城北郊新兴镇上的一名大财主，但他忘不了城隍老爷说的话，说他有了财，寿就不大了，36岁那年某天就要死的。仔细一想人生在世，吃玩二字，何不趁有钱的时候买条船到江南一带游玩，就是死了也不后悔。清同治六年（1867）春天，他乘船到西门串场河渡船口时，忽见天空乌云遮日，刮起一阵狂风，驶在河中心的渡船突然被刮翻了，渡船上十几个男女都掉入河中，被河水冲进旋涡里淹死了，沈登瀛见此惨状十分悲伤。他听说以前这里也翻沉过几次船，死了好多人。心想如果这个地方有座桥，这些人是不会死的。我现在有这么多钱，为何不做好事啊！于是决定先建桥，然后再去杭州玩。半个月之后，沈登瀛拿出一笔金银送给盐城地方名流董事，委托他们在西门渡船口（也称新官河）建造一座大木桥。
一年之后桥造好了，沈登瀛这才把家务交给管家代理，带上妻子儿女乘船出去玩。船开到苏州一带，看到不少江北人因发大水逃到苏州谋生。成千上万的饥民有的要饭，有的没有衣服穿，沈登瀛就用自己的钱在苏州买粮放粮，一连放了几个月，到第二年开春，饥民们回家种田，他才开船到杭州去。游遍了苏州、杭州之后回到家中，他想到自己的寿限到了，便将寿衣穿好，可还是精神抖擞死不了。想来想去，这天晚上他又到城隍庙“宿斋”，并对城隍老爷说：“你早说我该今天死，我不是还活着吗？你不是拿我开心吗？”城隍老爷说：“你现在死不了，因为你做了两桩好事：一是造桥，二是放粮解救灾民，积了阴德，就该添福加寿。如今赐你儿孙满堂，长命百岁。”据说沈登瀛活到85岁，无疾而终。
多少年过去了，盐城百姓为感谢沈登瀛独资造桥的善举，就将这桥冠名为“登瀛桥”。