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西凉是现在的甘肃省，主要是汉族。中国历史上的“西凉”，不仅仅是今天的甘肃武威市凉州区，自汉朝建郡以来，“西凉”的名字换了多次，有时叫“武威”，有时叫“姑臧”，有时叫“凉州”，有时叫“前凉”。
在公元前106年，汉武帝刘彻将天下分成十三个州，分别设置刺史官吏管理，历史上成为“十三部刺史”。因为当时西凉地区也就是今甘肃省周围“地处西方，常寒凉也”，所以设置凉州刺史部，凉州的名字由此而来。到了东汉末年，也就是《三国演义》与《三国志》涉及到的汉末乱世时期(188-220)，凉州包括除了甘南一带的甘肃省大部、内蒙古阿拉善盟西部(居延)、宁夏回族自治区、青海省东北角(河湟地)，今日的平凉在这个时期大体上是属于凉州安定郡管辖的。