袁崇焕，字元素，号自如，在年轻时候就有志於去办理边疆事务。
袁崇焕於万历四十七年在北京参加廷试而中进士。
天启二年，他到北京来报告职务。在北京和友人谈话时，发表了一些对辽东军事的见解，引起了御史侯恂的注意，便向朝廷保荐他有军事才能，於是获升为兵部职方主事，被派到中央政府的国防部去办事。
袁崇焕任兵部主事不久，王化贞大军在广宁覆没，满朝惊慌失措。
自万历四十六年到那时，四年多的时间内，覆没了明军数十万大军。明军打一仗，败一仗，山海关是不是守得住，谁都不敢说。
就在这京师中人心惶惶的时候，袁崇焕骑了一匹马，孤身一人出关去考察。不久他回到北京，向上司详细报告关上形势，宣称：「只要给我兵马粮饷，我一人足可守得住山海关。」。若在平时，他上司多半要斥责他擅离职守，但这时朝廷正在忧急旁徨之际，便升他为兵备佥事，派他去助守山海关。
他到山海关后，作为辽东经略王在晋的下属，初时在关内办事。王在晋见他任事干练，很是倚重，派他出关到前屯卫去收抚流离失所的难民。袁崇焕奉命之后，当夜出发，在荆棘虎豹之中夜行，四更天时到达。前屯城中将士无不佩服。
王在晋奏请正式任他为宁前兵备佥事。袁崇焕本来是没有专责的散官，现在有了驻地，身当山海关外抗御清兵的第一道防线。
天启二年九月，孙承宗派袁崇焕与副将满桂带兵助守宁远，这是袁崇焕领军的开始。
袁崇焕到后，当即大张旗鼓、雷厉风行地进行筑城，袁崇焕与将士同甘共苦，善待百姓，当他们是家人父兄一般，所以筑城时人人尽力。次年完工，城高墙厚，成为关外的重镇。这座城墙是袁崇焕一生功业的基础。这座城墙把满清重兵挡在山海关外达二十一年之久，如果不是吴三桂把清兵引进关来，不知道还要阻挡多少年。
好景不常，天启皇帝熹宗越来越喜欢做木工,魏忠贤的权利越来越大，尽量发挥他地痞流氓性格中的无赖、无知、无耻、以及无法无天。
魏忠贤喜欢文官武将送他贿赂。孙承宗带兵十多万，粮饷很多，应当大量克扣下来转奉给他「九千岁」才是。孙承宗不肯这样办，魏忠贤於是派了个小人高第去代孙承宗辽东经略。高第一到任，立刻就说关外之地不可守，要撤去关外各城的守御，将部队全部撤入山海关。袁崇焕坚守不撤，高第不敢对他怎样，只是下令将锦州、右屯、大小凌河、松山、杏山的守兵都撤去了。
满清看出了明朝的虚实，知道袁崇焕无人支持，於天启六年正月大举渡辽河攻宁远，兵十三万，号称二十万。二十三日攻抵宁远。
大敌终於攻来了。
在这紧急关头，袁崇焕奋发了英雄气概，成功的以红夷大炮击退了清军；而努尔哈赤更在这一役中受伤过世。这便是历史上著名的第一次宁远大捷。高第因不援宁远而免职，袁崇焕升为右佥都御史。三月，复设辽东巡抚，由袁崇焕升任。
天启七年五月，皇太极打败朝鲜后再度转而攻宁远。这一战，袁崇焕再度击溃了清军，明朝称为「宁锦大捷」。
袁崇焕立了大功，朝廷方面却只升他官一级。主因是他在政治上属於魏忠贤的敌对派系。而魏忠贤更叫一名言官弹劾袁崇焕。袁崇焕只得自称有病，请求辞职,魏忠贤立刻批准。
崇祯元年四月，袁崇焕再度被起用。这时魏忠贤已死。袁崇焕回任之后，宁远、锦州、蓟州都因欠饷而发生兵变，当时自然不能与清兵开仗，於是与皇太极开始了和谈。皇太极对和谈向来极有兴趣，立即做出有利的反应。
崇祯二年，皇太极再度领兵来犯。但这次，皇太极知道袁崇焕守在东路，攻打不进，於是由蒙古兵作先导，绕道西路进攻。袁崇焕得讯立即兵分两路。西路由袁崇焕率领，在要隘马升桥与清兵接战，每一仗都胜。但北路援军却遭到了重大挫败。当援军到达三屯营时，总兵朱国彦竟紧闭城门，不让部队进城。援军只得在尊化城外大战，被清军阿济格所部的左路军包围歼灭，主帅赵率教中箭阵亡。尊化陷落，巡抚王元雅自杀。
袁崇焕得到赵率教阵亡、尊化陷落的消息，於是两日两夜急行军三百余里，比清军早到二天，驻军於北京广渠门外。两日后两军在广渠门外大战，清军不支而退。就在这时，清兵捉到了两名明宫派在城外负责养马的太监，皇太极心生一计，派了副将高鸿中、参将鲍承先、宁完我、巴克什、达海等人监守。到了晚上，鲍承先与宁完我二人一皇太极所设的密计大声「耳语」，互相说道：「这次撤兵，并不是我们打了败仗，那是皇上的妙计。你没见到吗？皇上单独骑马逼近敌人，敌人军中有两名军官过来，参见皇上，皇上和袁都师已有密约，大事不久就可成功。」
这两名太监睡在旁边，将两人的话都听得清清楚楚。皇太极命守者假意疏忽，让其中一名太监逃回北京，将听到的话禀报了崇祯。
崇祯三年，袁崇焕以「叛逆」和「擅主和议」的罪名被处凌迟并且「夷三族」。袁崇焕被绑上刑场，刽子手依照规定，一刀刀的将他身上肌肉割下来。百姓纷纷叫骂：「汉奸！」北京城的百姓认定，去年清兵围城是他故意引来的。除了北京城里的百姓外，天下都知道袁崇焕是冤枉的，连朝鲜的君臣百姓都知道他的冤枉，为他的被害感到不平。
袁崇焕死后，骸骨弃在地下，无人敢去收葬。他有一个姓佘的仆人，半夜里去偷了骨骸，收葬在广渠门内的广东义园。那姓佘的义仆终身守墓不去，死后就葬在袁墓之旁。佘君的子孙世世代代都在袁崇焕墓旁看守。直到民国五年，看守袁墓的仍是佘君的子孙，他们说是为了遵守祖宗的遗训。