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第一章：
清晨， 当梁三老汉出去拾粪时， 生宝偷偷溜出去了。梁三老汉知道后， 在秀兰的烦心事下， 与老伴干起仗来， 老伴开始还安慰， 但当梁三提到二十年前的心酸事时， 老伴忍不住哭了。邻居来劝架老汉不听。老汉散心随鞭炮声来到富裕中农郭世富 新盖的瓦房。看见富农姚士杰以及郭振山两个仇人轮流做客。郭二老汉同梁三老汉谈心。
“水嘴”孙志明羞辱老汉， 并告诉他梁生宝定的生产计划。老汉气急败坏地走了， 人们则讨论着梁生宝会碰壁。
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第二章：
秀兰同改霞一同放学， 改霞说出秀兰的心事， 两个女学生吵闹着， 最后约定不说出秘密。秀兰的未婚夫杨明山在战场上， 而改霞则是千方百计托到解除婚约。她想和一个思想上进的青年成侣， 因此十分慎重地选伴， 却总被人误解。来到秀兰家门口， 郭振山与改霞一同回家。改霞心慕生宝， 但郭振山却又告诉她工厂会用人。郭振山不赞同她和生宝， 改霞开始改变主意。
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第三章：
郭振山在与代表们开余粮，活跃借贷大会。当代表主任威严地演讲完后，他请代表们提建议。铁人推让给郭世富。世富则是推说盖新房没了余粮，郭振山与其耗完了会议时间。散会后，郭世富向欢喜讨陈账。郭振山竟无法阻止两人争吵。高增福留下告诉郭振山姚士杰正在放高利贷。郭振山回忆着郭世富兄弟的立家业。一次郭世富加租，郭振山不同意，两人便记仇了。改革时，郭振山安慰了郭世富。土改过后，世富的积极以及逐渐自负，郭振山竟拿他没办法。
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第四章
任老四去揽郭家何的一个土胚，遇上欢喜询问活跃接待一事，当听说郭世福讨旧账一事后气得扭歪了嘴。欢喜乘机让他信服的走互助组那条路。水嘴问高增福互助组一事，不了没能吸收两户中农。高增福去姚士杰那儿还扫笤帚。原是那增福为见那高利贷。他常监视着邻居的行为， 一天深夜，他抓准时机，叫冯有万去追姚士杰，自己找郭振山，不料郭振山拿他没办法，有万又恰好没追到，增福 一边庆幸一边含泪对郭振山失望。
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第五章
梁生宝去买稻种， 搞生产计划。生宝为省下旅馆钱， 不惜睡在令他厌恶的车站里。他进饭铺吃着馍和两碗面， 十分谨慎地付了钱。生宝睡不着觉， 想着家乡、邻居以及改霞。早晨， 生宝又问清楚了这种稻种的特性。生宝为了尽早回家， 淋着春雨， 心中燃着理想的火花， 一边回忆着搞互助组的经过。
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第六章
当改霞上课时，很多人来向改霞妈妈提亲，净是些富裕又有文化的小伙子。