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20世纪40年代以前，水杉还是“化石”植物，人们早已认定它与恐龙一样，只有残存于岩层中的遗迹能够证明其曾经存在过。然而就是20世纪40年代，水杉“活了”，成了“活化石”。水杉的发现轰动全球植物界。近70余年，水杉在许多国家引种成功，再一次回到了千万年前它曾踏足过的土地。作为我国特有的珍稀孑遗物种，水杉是第一批列为中国国家保护植物的珍贵树种，也是为数不多的被中国学者发现、由中国学者命名的著名树种。水杉不仅承载着地球千万年来的历史，也承载着中国学者对知识的追求。
水杉，柏科水杉属的孑遗植物，为中国特有种，国家一级保护植物，珍稀濒危保护植物。落叶大乔木，枝叶交互对生，冬季落叶，无芽小枝与叶片一同脱落，球花单性，雌雄同株。水杉具有很高的研究价值和经济价值。水杉树冠锥形，树形优美，树干通直，姿态挺拔，不偏不倚，不枝不蔓，春夏青翠秀丽，枝繁叶茂，秋季叶色金黄，是著名的庭园观赏树种。水杉适应性强且材质轻软，可作为造林、绿化用树种，也可做建筑、家具、造纸等用材。
水杉在植物领域的地位，有其不可磨灭的价值。水杉本是已被宣布灭绝的物种，但她又真实鲜活地存在于地表，且被发现于北半球的中国，并由中国学者命名。所以，水杉的发现是中国植物分类学家为人类知识进步作出的巨大贡献。水杉的发现不仅使原有的“化石”活了，还解决了困扰分类学家多年的松科、杉科与柏科之间的亲缘关系问题，交互对生的叶片，在形态上为互生叶的松科和杉科与对生叶的柏科搭起了一座亲缘关系连接的桥梁。