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其实归宁一词由来已久，一方面起源于谐音。在胶东方言里女孩一般称为“闺女”，而“闺女”的称呼和“归宁”（同音）。于是就有了“归宁”这个词。
归宁，古时流传下来的礼俗，又可称为做客、返外家(闽南语用法)或三朝回门，是指新婚夫妻在结婚的第三日，携礼前往女方家里省亲、探访，女方家人此时亦须准备宴客(通常于中午，称做归宁宴或请女婿)，归宁结束后，媒人的工作才算告了一个段落，男方须送礼给媒人表示谢意。
归宁喜宴一般女方家里也要举行大的宴会。各个地方的习俗不同，归宁喜宴的种类就不一样。古时候由于女方地位比较低，在中远地区，女孩出嫁家庭都不办婚礼。现在归宁喜宴比较流行一般家庭都会邀请亲朋好友参加宴会。现在像上海这样大城市归宁喜宴和结婚喜宴一样的对待。