从前有二十五个锡做的兵士，他们都是兄弟，因为他们都是从一个旧的锡汤匙产生出来的。他们肩上扛着毛瑟枪，眼睛直直地向前看。他们的制服一半是红的，一半是蓝的，但是非常美丽。他们待在一个匣子里面。当匣子的盖被揭开的时候，他们在这世界上所听到的第一句话是：“锡兵！”这句话是一个小孩子喊出来的；他在拍着双手。这是他的生日，这些锡兵就是他所得到的一件礼物。他现在把这些锡兵摆到桌子上。每个兵都是同一个模样，只有一个稍为有点不同：他只有一条腿，因为他是最后被铸出来的，锡不够用了！但是他仍然能够坚定地站在一条腿上，跟别人站在两条腿上没有两样。而且后来最引人注意的也就是他。在放着他们的那张桌子上，还摆着许多其他的玩具，不过最引人注意的一件东西是一个纸做的华丽的宫殿。从那些小窗子望进去，可以一直看见里面的大厅。大厅前面有几株小树，围着一面小镜子——这面小镜子算是一个湖。一些蜡做的小天鹅在湖上游来游去；它们的影子倒映在水里。这一切都是很美丽的，不过最美丽的还要算一位小姐；她站在敞开的宫殿门口。她也是纸剪出来的，不过她穿着一件漂亮的洋布裙子。她肩上飘着一条小小的蓝色缎带，看起来仿佛像一条头巾。这缎带的中央插着一件亮晶晶的装饰品——简直有她整个的脸庞那么大。这位小姐伸着她的双手——因为她是一个舞蹈家。她有一条腿举得非常高，高得那个锡兵简直望不见。因此他就以为她也像自己一样，只有一条腿。“她倒可以做我的妻子呢！”他心里想，“不过她的派头太大了。她住在一个宫殿里面，而我却只有一个匣子，而且我们还是二十五个人挤在一起，恐怕她是住不惯的。不过我倒不妨跟她认识认识。”
于是他就在桌上一个鼻烟壶的后面平躺下来。从这个角度他可以看到这位漂亮小姐的全身——她一直是用一条腿站着的，丝毫没有失掉她的平衡。
当黑夜到来的时候，所有别的锡兵都走进了匣子；家里的人也都上床去睡了。玩偶们这时就开始活动起来：它们互相“访问”，闹起“战争”来，或是开起“舞会”来。锡兵们也在他们的匣子里吵起来，因为他们也想出来参加，可是揭不开盖子。坚果钳翻起筋斗，石笔在石板上乱跳乱叫。这真像是魔王下世，闹得不堪，结果把金丝鸟也弄醒了。她也开始发起议论来，而且出口就是诗。这时只有两个人没有离开原位：一个是锡兵，一个是那位小小的舞蹈家。她直直地用她的脚尖立着，双臂外伸。他也是稳定地站在一条腿上，他的眼睛一忽儿也没有离开她。
忽然钟敲了十二下，于是“”！那个鼻烟壶的盖子掀开了；可是那里面并没有鼻烟，却有一个小小的黑妖精——这鼻烟壶原来是一个伪装。
“锡丘八！”妖精说，“请你把你的眼睛放老实一点！”
可是锡兵装作没有听见。
“好吧，明天你瞧吧！”妖精说。
第二天早晨，小孩们都起来了。他们把这锡兵移到窗台上。不知是那妖精在捣鬼，还是一阵阴风在作怪，窗子忽然开了。于是锡兵就从三楼一个倒栽葱跌到地上来。这一下真是跌得可怕到万分！他的腿直跷起来，钢盔向下地倒立着，他的刺刀插在街上的石板缝里。保姆和那个小孩立刻下楼来寻找他。虽然他们差不多踩到他的身上，可是他们仍然没有发现他。假如锡兵喊一声“我在这儿！”的话，他们也就看得见他了。不过他觉得自己既然穿着军服，再高声大叫，是不合礼节的。现在天空开始下雨了。雨点越下越密，最后简直是大雨倾盆了。等到雨住以后，有两个野孩子在这儿走过。
“你瞧！”他们中间的一个讲，“这儿躺着一个锡兵。我们让他去航行一番吧！”
他们用一张报纸叠了一条船，把锡兵放在里面。锡兵就这么沿着水沟顺流而下。这两个孩子在岸上跟着他跑，拍着手。天哪！沟里掀起了一股多么大的浪涛啊！这是一股多么大的激流啊！下过一场大雨毕竟不同。纸船一上一下地簸动着，有时转得那么急，弄得锡兵的头都昏了起来。可是他立得很稳，面色一点也不变；他肩上扛着毛瑟枪，眼睛向前看。忽然这条船流进一条很长很宽的下水道里去了。四周是一片漆黑，正好像他又回到匣子里去了一样。
“我倒很奇怪，我会流到一个什么地方去呀！”他想。“对了，对了，这是那个妖精在捣鬼。啊！假如那位小姐坐在这条船里的话，就是加倍地黑暗我也不在乎。”
这时一只住在下水道里的大耗子来了。
“你有通行证吗？”耗子问。“把你的通行证拿出来！”
可是锡兵一句话也不回答，只是更紧地握着自己的毛瑟枪。
这条船继续往前急驶；耗子仍在后面跟着。乖乖！请看他那副张牙舞爪的样子；他对干草和木头碎片喊着：
“抓住他！抓住他！他没有留下过路钱！他没有拿出通行证来看！”
可是这激流非常湍急。在下水道尽头的地方，锡兵已经可以看得见前面的阳光了。不过他又听到一阵喧闹的声音——这声音可以把一个胆子大的人都吓倒。想想看吧：在下水道尽头的地方，水流冲进一条宽大的运河里去了。这对他说来是非常危险的，正好像我们被巨大的瀑布冲下去一样。
现在他已经流进了运河，没有办法止住了。船一直冲到外面去。可怜的锡兵只有尽可能地把他的身体直直地挺起来。谁也不能说他曾经把眼皮眨过一下。这条船旋转了三四次，里面的水一直漫到了船边——船要下沉了。直立着的锡兵全身浸在水里，只有头伸在水外。船在深深地往下沉，纸也慢慢地松开了。水现在已经淹到兵士的头上了……他不禁想起了那位美丽的、娇小的舞蹈家，他永远不会再见到她了。这时他耳朵里响起了这样的话：
冲啊，冲啊，你这战士，
你的出路只有一死！
现在纸已经破了，锡兵也沉到了水底。——不过正在这时候，一条大鱼忽然把他吞到肚里去了。
啊！那里面是多么黑暗啊！比在下水道里面还要糟，而且空间是那么狭小！不过锡兵是坚定的。就是当他直直地躺下来的时候，他仍然紧紧地握着他的毛瑟枪。这条鱼东奔西撞，做出许多最可怕的动作。后来它忽然变得非常安静起来。接着一道像闪电似的光射进了它的身体，阳光照得很亮，同时有一个人在大声喊：“锡兵！”原来这条鱼已经被捉住，送到市场卖掉，带进了厨房，而且女佣人已经用一把菜刀把它剖开了。她用两个手指把锡兵拦腰掐住，拿到客厅里来——在这儿，大家都要看看这位在鱼腹里作了一番旅行的了不起的人物。不过锡兵一点也没有显出骄傲的样子。他们把他放在桌子上——在这儿，嗨！世界上不可思议的事情也真多！这锡兵发现自己又来到了他以前的那个房间！他看到以前的那些小孩；他看到桌上以前的那些玩具；他看到那座美丽的宫殿和那位可爱的、娇小的舞蹈家。她仍然立在一条腿上，她的另一条腿仍然高高地跷在空中。她也是同样地坚定啊！她的精神使锡兵很受感动：他简直要流出锡的眼泪来了，但是他不能这样做。他望着她，她也望着他，但是他们没有说一句话。
正在这时候，有一个小孩子拿起锡兵来，把他一股劲儿扔进火炉里面去了。他没有说明任何理由：这当然又是鼻烟壶里的那个小妖精在捣鬼。锡兵站在那儿，全身亮起来了，同时感到一股可怕的热气。不过这热气究竟是从实在的火里发出来的，还是从他的爱情中发出来的，他就完全不知道了。他的一切光彩现在都没有了。这是他在旅途中失去的呢，还是由于悲愁的结果，谁也说不出来。
望着那位娇小的姑娘，而她也在望他。他觉得他的身体在慢慢地融化。但是他仍然扛着枪，坚定地立着不动。这时门忽然开了，一阵风闯了进来，吹起这位小姐。她就像西尔妃德一样，飞向火炉，飞到锡兵的身边，化为火焰，立刻不见了。这时锡兵已经化成了一个锡块。第二天，当女佣人把炉灰倒出去的时候，她发现这锡兵已经成了一颗小小的锡心。可是那位舞蹈家留下来的只是那颗亮晶晶的装饰品，现在已经烧得像一块黑炭了。