临江初被称为猫耳山，因临江城西北侧耸立一座海拔1069米的双峰山，山顶双峰对峙，雄伟异常，形似猫耳，因而得名。
猫耳山孤立独秀，蔚然挺拔，背负长白山，俯瞰绿水，登上峰巅，白云缭绕，如入仙境，冬季银装素裹，宛如玉猫,猫与虎属性一致。至今，当地还一直流传着许多关于猫耳山的美丽传说。
据说“山顶可容千余人守卫，能扼通往通化、集安的要道，山前之鸭绿江渡口亦可控制。语云：居高临下，势如破竹，此山可以当之。”故以地势险要而成历代兵家必争之地。
此山又称帽儿山，满语称“多拉哈苏苏”。因猫耳山前濒临鸭绿江而更名为“临江”。
早年，临江人均居住在头道沟河以东，头道沟河以西长期因遭水患，基本无人居住。临江东城面积仅有5平方公里。
据史书记载：东城为原猫耳山旧城，“前临鸭绿江，后负卧虎山，猫耳山高耸于西，龙爪山斜依于东，形势雄壮，为东边县城冠。
”1923年（民国十二年），县城内一木厂引起大火，大火由西向东燃烧，中富街以南，正阳街以东的房屋全被焚毁，城内一片废墟。大火后，时任知县余荣庆统一规划修筑街路并命名。城内已形成光华街、中富街、文成街3条东西大街，中富街居中，为城内主要街路。一些老街旧名，在解放后也随着社会的发展，换为新名称，“临江大街”取替了“中富街”。
人们谋生方式确定了临江境内的一些地名。早在建县之初及中华民国时期，临江劳动人民在实践中留下许多特色的地名。猎人常去检查下套子、下夹子和挖窖子获取猎物时踩出或砍伐的沟塘路，叫做“趟子沟”、“姜家趟子”“刘家趟子”“黑瞎子沟”。
放山时为纪念收获较大的地方称为“棒槌砬子”；木把（伐木工人）把堆放木头和从山上往下放木头的的山坡，叫做“坡口”、“老楞场”；采矿工人把不同的矿藏资源埋藏地，称做“红土山”、“铅锌矿”、“银子沟”、“铜山”、“沙金沟”；耕地农民把种植不同植物品种的地方叫做“菜园子”“果木园子”“棒槌园子”“老参场”；这些地名都从一个侧面记述了当时人们的谋生方式。