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史记里面记载黄帝与蚩尤打仗，因为对面施法术刮起了大雾，黄帝和炎帝联合的军队分不清方向，于是黄帝就制作了指南车，如此辨认出方向的皇帝才打败了蚩尤。
而指南车与指南针的原理不同，它其实是一种利用齿轮来传动的系统，因为预设的方向就是南方向，在指南车的车轮转动的时候，指南车上面的小人也会跟着转动，而且转动的角度与车身改变的角度相抵消。
因此指南车就利用这种方式一直指向南边，不过指南车也有些缺点，比如说车轮在转动的过程中不能悬空和打滑，不然就会失去原本预设的方位。此外因为古代时候零部件的加工不是特别精确，所以这种指南车不能用太长的时间，不然也会失去精确度。而指南针的原理就是磁铁指向地磁场方向，在磁场不稳定的地方可能失去作用。