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鞭炮起源于古代的爆竹。爆竹也叫“爆仗”、“炮仗”，唐代时写作“爆竿”南方各地又称之为“纸炮”、“响炮”。如果把许多单个的爆竹联结成串，则叫作“鞭炮”、“响鞭”、“鞭”。
鞭炮的起源很早，至今已有两千多年的历史。鞭炮与桃符、春联一样，最早是用来驱除邪魔鬼怪的。到了南北朝时期，人们过年时候燃放爆竹就已经构成了习俗。《荆楚岁时记》中就记载了这个习俗：“正月一日，是三元之日也。谓之端月，鸡鸣而起，先于庭前爆竹、燃草，以辟山魑恶鬼。”这也是之后人们在春节燃放鞭炮的由来。由此可见，“爆竹”一词的本意是焚竹而爆。