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公元1405年六月，明成祖正式派郑和为使者，带一支船队出使"西洋"。
那时候，人们叫的"西洋"，并不是指欧洲大陆，而是指我国南海以西的海和沿海各地。郑和带的船队，一共有二万七千八百多人，除了兵士和水手外，还有技术人员、翻译、医生等。他们乘坐六十二艘大船，这种船长四十四丈，阔十八丈，在当时是少见的。船队从苏州刘家河(今江苏太仓浏河)出发，经过福建沿海，浩浩荡荡，扬帆南下。
期间郑和一共航行了七次，对于郑和七次下西洋的原因，众说纷纭一说宣扬大明威德，《明史·郑和传》中记载："且欲耀兵异域，使中国富强";一说寻找建文帝，《明史·郑和传》中记载："成祖疑惠帝亡海外，欲觅踪迹";一说发展贸易缓解财政支出，有史料称郑和下西洋使"贫民致富"、"国用充足" ;另有包抄帖木儿帝国、 扫荡张士诚旧部、解决军事复员问题等说法。
明成祖曾经说："今天我特别派遣郑和上天下，告诉大家我的想法，我的这番意图。你们都要遵守天道，不能够因为你们人多就欺负人家少数，不许你们以强凌弱，大家要共享太平之福。"这个理想很好啊，这是的一个想法，所以现在我派郑和到你们那里，告诉我的这番意图，这一个理想是明成祖朱棣，对于天下秩序的设想。也就是他的天下观，他的理想的世界秩序。所以朱棣希望通过郑和，去宣传他的天下秩序的理想，建立天朝礼制体系，最终实现共享太平之福。
郑和下西洋，促进海外贸易扩大，带动了中外经济交流与发展。推动我国古代航海事业达到顶峰，成为十五、十六世纪世界大航海时代的先驱。传播中华文明，促进了中外文化的双向交流和共同进步。推行亲仁善邻，巩固和发展了中国与亚非国家的友好关系。展示了中华民族不畏艰险、勇往直前的英雄气概和开放进取、海纳百川的宽广胸怀，为我们留下了宝贵的精神财富。