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中元节是由“七月半”丰收祭祖演变而来的。民间的七月半正逢初秋，有非常多的农作物成熟，是丰收和酬谢大地的日子。这天农民会用新米祭祖，向祖先报告秋成，表达对祖先的敬意。
被叫作“中元节”是源于道教的说法。传说，七月十五日是地官的寿辰，地府大开，所有鬼魂都可以来到人间。因此民间在这天准备好饭菜瓜果来迎接已故的亲人的亡魂，来到人间的鬼魂享受人间的香火和施食，心中有向道之心后再由道士作法超度，使他们早日解脱，也不会在人间作祟，变成魍魉作恶受苦。道教称天、地、水为“三元”，又把三元配置到农历的三个日子，因此七月十五就被称为“中元节”。